Джулиана Стар - Флирт или любовь?
— И тем не менее вы чувствуете его. Чувствуете голод.
Это еще мягко сказано!
— Может быть, и так. Но раз уж мы заговорили о голоде, то сейчас меня больше волнует состояние моего желудка. У меня целый день во рту не было ни крошки, — произнесла она, пытаясь сменить тему.
Роберт рассмеялся.
— Тогда сначала позаботимся о хлебе насущном. А продолжение не заставит себя долго ждать.
— Что не заставит ждать? — спросил Стэн, входя в столовую и подозрительно глядя на шефа и на сестру.
Краска залила щека Кэролайн, когда она представила, что случилось бы, появись Стэн на несколько минут раньше. Он бы застал отнюдь не такую мирную картину, и вряд ли после этого Кэролайн смогла бы сделать хоть шаг без присмотра высоконравственного брата.
— Ужин, — пояснила она беззаботно. — Я сказала, что ничего не ела весь день и теперь умираю от голода.
— Я тоже, — поддержал сестру Стэн. — Скоро буду готов сжевать парочку кресел.
— Лучше выпей чего-нибудь, — со смехом предложил Роберт. — А я схожу и посмотрю, как там Марта. Что-то она задерживается.
Стэн наполнил стакан и уселся в кресло. Однако едва за хозяином дома закрылась дверь, спросил сестру тоном наставницы из пансиона для благородных девиц:
— Ужин ли?
Кэролайн якобы непонимающе уставилась на него, а потом небрежно повела плечом.
— А что еще?
Она ожидала продолжения разговора. Но на этот раз Стэн решил воздержаться от замечаний и оставил свои подозрения при себе.
Молодая женщина осушила свой бокал и почувствовала, что не прочь выпить еще. Итак, первый раунд выиграл Роберт. Остается только надеяться, что следующий окажется более удачным для нее.
Ужин превзошел все ожидания. Кэролайн никогда прежде не ела такого изумительного рагу и решила выпросить рецепт у экономки, чтобы как-нибудь приготовить его самой.
Мужчины в течение почти всей трапезы вели деловой разговор, преимущественно о завтрашней поездке Стэна, и молодая женщина была только рада, что ее предоставили самой себе. Она как зачарованная смотрела на Роберта; даже не обращая на нее внимания, он держал ее в плену своего обаяния.
— Простите меня, — извинился хозяин дома уже за десертом. — Очень невежливо с моей стороны не поддерживать беседу с очаровательной гостьей, но мне необходимо было переговорить со Стэном до его отъезда.
Кэролайн пожала плечами. Это как раз ее беспокоило меньше всего.
— Ничего страшного. Меня куда больше заинтересовало чудесное рагу. Марта — прекрасный повар!
— Уверен, она обрадуется, узнав, что вам понравилось, — ответил он, отставляя пустую чашку из-под кофе. — Еще не очень поздно. Если вы не слишком устали, то мы могли бы посмотреть на мою бывшую коллекцию сейчас.
Кэролайн никогда не уставала настолько, чтобы не хотеть заняться любимой работой.
— Чудесно. — Она кивнула и поднялась из-за стола. — Стэн, ты с нами?
— Нет уж, увольте. Индейские сокровища — это не для меня. Разбирайтесь с ними сами, — со смехом ответил он.
Роберт провел молодую женщину в дальний конец дома, где отдельная комната воспроизводила интерьер каркасного дома индейцев-земледельцев. Кэролайн еще никогда не сталкивалась со столь точной реконструкцией, и стоило ей бегло оглядеть помещение, как из груди вырвался вздох восхищения. Он, правда, почти сразу сменился стоном ужаса, когда глазам знатока открылась картина ужасающего разгрома. На полу валялись разноцветные черепки, и, судя по их количеству, у Роберта Кендалла было действительно внушительное собрание.
— Я не был здесь с того самого дня, — тихо произнес он. — При взгляде на все это у меня просто руки опускаются. Вы сможете что-нибудь сделать?
— По крайней мере, попытаюсь.
Кэролайн здраво оценила ситуацию и поняла, что ей может понадобиться больше, чем два дня. Что ж, тогда начать следует прямо сейчас.
— Есть ли у вас каталог? — спросила она, вспоминая, привезла ли с собой все необходимое.
— К счастью, да, — ответил Роберт. — Сейчас принесу.
Он вышел, а Кэролайн тут же устремилась к груде черепков. Когда хозяин дома вернулся с толстой книгой в руках, он застал свою гостью сидящей на корточках и разбирающей разноцветные кусочки. На ее глазах блеснули слезы.
— Надо же такую красоту погубить! — посетовала она, поднимая взгляд и протягивая руки за каталогом. — О, спасибо, это значительно облегчит мою участь.
С того момента, как Кэролайн уткнулась в книгу, окружающий мир перестал для нее существовать. Она кропотливо перебирала осколки, раскладывая их на столе по кучкам, словно ребенок, собирающий мозаику. Порой бормотала что-то себе под нос, то улыбаясь, то, наоборот, хмурясь. Работа всегда захватывала ее целиком и полностью, и она совершенно не замечала происходящего вокруг.
Вот и теперь Кэролайн не обращала внимания на то, что Роберт сидит в другом конце комнаты и пристально на нее смотрит. Через некоторое время он вышел и вернулся с папкой бумаг и двумя чашками горячего кофе. Одну из них он поставил около молодой женщины, но та ее не увидела.
Было далеко за полночь, когда Кэролайн, издав торжествующий клич, положила в надлежащую кучку последний кусочек.
— Ну что, есть надежда? — спросил Роберт, отрываясь от документов.
От неожиданности Кэролайн вздрогнула.
— Вы были здесь все это время? — изумленно спросила она.
— Ну, почти. Один раз выходил за моими бумагами и за кофе для нас обоих. Боюсь, что ваш уже покрылся льдом, — ответил он, слегка улыбаясь.
Только теперь Кэролайн увидела стоящую на столе чашку.
— А я вас не заметила, — растерянно пробормотала она, все еще раздумывая о только что разобранных осколках.
— Вы бы не заметили и стада слонов, вздумай они прогуляться по этой комнате, — с сарказмом произнес Роберт.
Она смущенно улыбнулась, понимая, что в его словах есть доля истины.
— Я несколько увлеклась.
— Совсем чуть-чуть, — согласился он.
Они улыбнулись друг другу, и мгновенно воздух в комнате стал почти осязаемым. Кэролайн заметила, как в черных глазах зажегся странный огонек.
— Ты придешь ко мне или мне прийти к тебе? — спросил он, и такая сильная страсть послышалась в слегка хриплом голосе, что молодая женщина вздрогнула.
Ее тело не замедлило откликнуться на этот властный призыв. Однако после нескольких часов работы разум имел гораздо больше власти над Кэролайн, нежели чувства. Поэтому молодая женщина тряхнула головой, словно прогоняя наваждение, и спокойно посмотрела Роберту в глаза.
— Я думаю…
— А ты не думай! — прервал он ее, поднимаясь на ноги и идя ей навстречу. — Я два часа смотрел, как ты кусаешь свои губки, и чуть с ума не сошел.
