Обретая надежду - Дж. Б. Солсбери

— Подожди. — Я заставляю себя посмотреть ей в глаза. Никогда не видел, чтобы она вела себя так неуверенно, и Эшли никогда не теряется в словах. Что-то не так. — Что происходит?

— Ничего страшного. — Она выпрямляется, как будто собирается бежать, но вместо этого перебрасывает все свои длинные волосы через плечо. — Бетани сказала, но…

— Подожди. — Я нажимаю на голосовую почту, затем на громкую связь, увеличивая громкость, когда из динамика доносится голос Бетани.

— Привет, Бен. Это Бетани.

Я хихикаю, потому что именно так она начинает каждое свое голосовое сообщение, как будто мне не видно ее имени в моем телефоне.

— Я звоню насчет Эшли. Она хочет поработать волонтером в церкви.

Мой взгляд устремляется на Эшли, потому что, честно говоря, я в шоке. Ее лицо приобретает самый красивый оттенок розового, и девушка закатывает глаза, как будто чувствует это и раздражена своей реакцией. Это, по какой-то причине, заставляет меня улыбнуться.

— Я хотела замолвить за нее словечко. Собираюсь сказать ей, чтобы она пришла к тебе завтра утром пораньше, знаешь, пока твое расписание не стало совсем сумасшедшим. Так что в любом случае, ожидай, что она утром расскажет о своей позиции.

— Ага. — На заднем плане звучит голос моего брата. — Попроси Эшли научить тебя нескольким позициям, братан.

— Джесайя!

— Что? Чувака никак не затянуть в постель…

Нащупываю свой телефон и лихорадочно нажимаю «Удалить сообщение», мое лицо пылает. Я не могу поднять голову, чтобы посмотреть на Эшли, которая, должно быть, ухмыляется, как чеширский кот, в то время как я все глубже погружаюсь в смущение.

Наконец, когда температура моего лица спадает, смотрю на Эшли и обнаруживаю, что та пристально смотрит на меня. Я ожидаю, что девушка улыбнется, может быть, сдержит смех, но вместо этого она смотрит на меня с уважительным любопытством.

Вместо того чтобы обратиться к большому, сверкающему слону в комнате, я перенаправляю внимание на нее.

— Ты заинтересована в волонтерстве в церкви?

Эшли собирает волосы на затылке и перекидывает их через плечо, ее серебряные браслеты позвякивают, когда она расчесывает пальцами кончики волос.

— Ну, я не знаю. У меня есть свободное время, и, может быть, это какой-то кризис среднего возраста или как там это называется, но…

Я не перебиваю ее, пока она пытается объяснить, почему именно заинтересована в волонтерстве. Я должен остановить ее, прервать, спасти от самой себя, но наблюдать за тем, как двигаются ее губы, и видеть, что девушка не уверена в себе, не только освежает, но и привлекает.

Наконец Эшли сдается, выдыхает и улыбается.

— Так что ответ «да».

Почему я улыбаюсь? Пытаюсь опустить уголки рта, но усилия бесполезны.

— Каковы твои сильные стороны?

Она смотрит на меня так, будто я говорю на иностранном языке.

— В чем ты хороша?

— Я хороша во многих вещах.

То, как девушка растягивает каждое слово, заставляет мой пульс биться немного сильнее от скрытого подтекста, но я притворяюсь тупым и жду, когда она продолжит.

Ее плечи опускаются, потому что я не повелся на это, и ее ухмылка превращается в хмурый взгляд.

— Не знаю. Наверное, я хорошо умею общаться с людьми.

— Хорошо, тогда, можешь быть встречающей. — Я встаю и направляюсь к столу Донны, где ищу документы для добровольцев, но ничего не нахожу. Смотрю на часы. — У меня есть время до первой консультации. Пойдем со мной.

Она спрыгивает с дивана, и ее каблуки стучат по полу, когда девушка следует за мной из офиса по коридору.

— Спасибо за это, пастор Бен.

Я замедляю шаг, когда мы поворачиваем за угол, встречаясь с ней взглядом.

— Бен. Просто Бен. Я имею в виду, мы практически родственники.

Эшли морщит нос и хмурится.

Что я такого сказал?

Я решаю, что держать рот на замке — лучший вариант. Не знаю, что в ней такого, что заставляет меня чувствовать себя не в своей тарелке.

Открываю дверь кабинета и позволяю Эшли войти впереди меня. Она останавливается так резко, что я спотыкаюсь, чтобы не врезаться ей в спину.

ЭШЛИ

Ни за что, черт возьми.

Бен обходит меня, переводя взгляд с меня на стерву передо мной.

— Кэти, рад, что ты здесь. Хочу представить тебе нашего нового волонтера, Эшли.

Осуждающая зараза улыбается, как акула, и встает из-за стола, где, похоже, запечатывала конверты.

— Эшли, приятно познакомиться.

Я давлюсь смехом. Ну и змея. Притворяется сахарной перед Беном, когда мы оба знаем, что она чистый уксус.

— Разве?

— Кэти руководит волонтерами в нашей церкви.

Фальшивая улыбка остается приклеенной к ее лицу, но смягчается, когда она направляет ее на Бена.

— Что будет делать Эшли, пастор Лэнгли?

— Она заинтересована в приветствии, — отвечает он, не давая ей разрешения называть его Беном или даже пастором Беном. Я мысленно праздную эту крошечную победу. — Надеюсь, ты ознакомишь ее с подготовительным занятием для волонтеров.

— Занятия? — Я в ужасе смотрю на него снизу вверх. — Не знала, что будут занятия. Послушай, школа — это не мое.

— Это скорее информационный урок, — говорит Кэти так мило, как только может. Ее взгляд переключается на Бена. — Я позабочусь о ней, пастор.

— Отлично. — Бен улыбается женщине, заставляя ее таять в своих ортопедических сабо. — Спасибо, Кэти.

Она обходит стол, складывает руки перед пупком и кивает.

— Не за что.

Фу. Просто… мерзко.

— Ты в хороших руках, — говорит он мне, его идеальные белые зубы обнажаются, когда Бен улыбается.

Я в этом сомневаюсь. Но нет ничего такого, что нахалка Кэти могла бы сказать мне, чего бы я ни слышала раньше.

— Круто.

— Круто. — Он смотрит мне в глаза слишком долго, прежде чем быстро повернуться к двери и оставить меня наедине с моим новым боссом.

В комнате воцаряется тишина, по крайней мере, на целую минуту, пока Кэти смотрит на дверной проем, через который ушел Бен. Я жду, когда она бросит первую колкость. Знаю, что это произойдет.

— Итак. — Она поворачивается ко мне с фальшивой улыбкой и изучает меня с головы до ног, нахмурившись. — Удивлена, что вижу тебя здесь.

— Не так удивлена, как я, увидев тебя здесь.

Я действительно думала, что волонтерство будет проще. Что это что-то такое, на что ты просто подписываешься и приходишь. Но занятия? Иметь дело с Кэти? Если бы я знала, что это было частью сделки, то никогда бы не пошла на это. Мне следовало задать больше вопросов. Зная Бетани, она намеренно скрыла от меня эти подробности, о чем я непременно упомяну во время нашего следующего разговора.

Но теперь, раз уж я