Аманда БРАУНИНГ - ЗАСЛУЖИТЬ ЛЮБОВЬ

Чейз взглянул на небо и глубоко вздохнул.

– Потому что ты плохо чувствуешь себя по утрам, да и в другое время суток, и почти не спишь. А день предстоит не слишком легкий даже для тех, кто поздоровее тебя, – пояснил он. – Если тебя это задевает, извини, но я так думаю.

Таша закусила губу, поняв, что опять поспешила с выводами. Он беспокоился о ней, она же, неверно оценив это, создала ситуацию, где от нее будет мало прока. А всему виной – ущемленное самолюбие. Черт возьми!

Она тихо вздохнула.

– Я возвращаюсь. – Они зашли еще не так далеко, так что с ней ничего не случится.

– Нет, раз уж ты тут, оставайся, – возразил Чейз, одновременно удивив и обрадовав ее.

– Ладно, – протянула она, понимая, что это не лучший ответ, но ведь он с легкостью мог бы позволить ей уйти.

Достигнув относительного понимания, они продолжили путь, заглядывая по дороге под все кусты, хотя и не думали, что ребенок мог забраться так далеко.

– Ты, похоже, тоже устал, – заметила Таша. Чейз отнюдь не выглядел отдохнувшим. – Где ты спишь? – На мгновение ей показалось, что он смолчит.

Чейз поежился.

– В летнем домике. Она так и подозревала.

– Эти складные стулья не очень-то удобны. Чейз охотно согласился:

– Да уж. Ты не поверишь, доски прямо отпечатываются на спине. Тебе стоит взглянуть, – добавил он, рассмешив ее, и воздух между ними снова накалился, однако на этот раз не от злости.

– Не откажусь, – произнесла она, смутившись, каждой клеточкой ощущая, что их разделяет лишь пара дюймов, которые так легко преодолеть. Но она не посмела. Слишком часто ее отталкивали. Ему придется сделать первый шаг, если этому суждено произойти.

Опасный огонек, который так ей нравился и которого ей так не хватало, снова блеснул в его глазах.

– И ты принесешь мне облегчение? – спросил он так игриво, что она вздрогнула.

– Обязательно, – хрипло ответила она и затаила дыхание. Все можно будет наладить, если только он позволит. Если только поверит ей.

Но тут она заметила, как тень скользнула по его лицу и сменилась сомнением. На минуту Чейз отвлекся, но сейчас воспоминания вернулись, закрывая солнечный свет.

– Пойдем дальше? – предложила она, поворачиваясь к нему спиной. Чейз немного помолчал.

– Пожалуй, ты права, – согласился он, шагнул за ней и при этом – она знала – нахмурился.

Таша украдкой взглянула на него. Чейз явно контролировал себя: даже случайно не коснулся ее, выбирая дорогу. Полчаса они шли, не перебросившись ни словом. По мере приближения к устью реки, впадавшей в озеро, путь становился все труднее.

Наконец Чейз нарушил молчание:

– Мы пойдем в глубь острова, чтобы перейти реку. Сейчас это будет не трудно, в это время года она сильно мелеет.

Таша опустилась на упавшее дерево.

– Разве мальчик мог зайти так далеко?

– Да, вряд ли, однако от детей можно ждать чего угодно, – заметил он и, перехватив ее испуганный взгляд, быстро улыбнулся. – Не бойся, его найдут где-нибудь спокойно спящим, и окажется, что зря паниковали. Просто Чарли хотел исключить все случайности.

– Бедные родители, должно быть, не находят себе места. – Машинально, словно бы защищая, она коснулась своего живота.

– Сейчас они на все готовы, чтобы найти его, – согласился Чейз. – А вот когда паника пройдет, ему влетит. Отшлепают свое сокровище за то, что он заставил их пройти через этот ад, – добавил он, рассмешив ее.

– Ты исходишь из собственного опыта? – пошутила она, представляя, каким сорвиголовой был Чейз в детстве.

Глаза его загорелись хитрецой, он расхохотался.

– Думаю, родители со мной хлебнули горя. Особенно летом.

– Ты должен очень хорошо знать местность. Чейз улыбнулся, вспоминая:

– Каждое лето я исследовал заросли вокруг озера и реки. Эта тропинка – самый простой путь. Мама бы поседела, узнав, куда я забирался.

Ее глаза искрились смехом.

– Ты не рассказывал ей?

– А как ты думаешь? Да она бы мне такое устроила!

– А я-то считала, что ты всегда был совершенством! – воскликнула Таша, присвистнув. Чейз невозмутимо пожал плечами:

– Всякое случалось.

– Как и у всех, – ответила она, и в этот момент оба вспомнили о недавнем случае, когда она выдала себя за сестру. Воцарилось неловкое молчание, и в этот момент вдруг запищала рация.

Чейз ответил, а Таша ждала, затаив дыхание. Повесив трубку, он многозначительно взглянул на нее.

– Они нашли его. Как и ожидалось, мальчишка дошел до амбара Райли и уснул там, сейчас его отвезут домой, – сказал он. – Порадую Эвана.

Только в этот момент Таша поняла, в каком была напряжении. Теперь она расслабилась, чувствуя дрожь и усталость, и взглянула на небо, наслаждаясь игрой солнечных лучей сквозь зеленый узор листьев. Было так мирно и спокойно, что захотелось лечь и заснуть.

– Они возвращаются.

Голос Чейза вернул ее к реальности, и она выпрямилась.

– Похоже, и нам пора.

Во взгляде Чейза чувствовалась борьба, но наконец он принял решение:

– Чуть позже. Пойдем со мной. Его приглашение удивило ее, но она поднялась, не подумав даже отказаться.

– Куда?

Загадочная улыбка заиграла на его губах.

– Увидишь. – И он продолжил путь. Заинтригованная, Таша следовала за ним. Спустя минут десять они вышли на солнечную полянку. Она услышала впереди плеск воды на камнях, а потом и разглядела ее сквозь просвет в деревьях. Солнечные лучи переливались на поверхности реки. Таша была в восторге.

– Красота, – прошептала она, и Чейз одарил ее улыбкой, от которой у нее пробежали мурашки.

– Я знал, что ты оценишь.

Ее сердце сжалось. Да, она оценила и здешнюю красоту, и смысл его слов. Для него это особое место. И то, что он привел ее сюда, внезапно, наполнило ее сердце надеждой. Не стал бы он этого делать, если бы не видел будущего для них. Хороший знак!

Обернувшись, она широко улыбнулась.

– Спасибо, что взял меня сюда. Чейз кивнул.

– Пожалуйста, – ответил он хрипло, и взгляды их встретились…

Это было трудно выдержать, и они одновременно отвели глаза. Как мечтала Таша, чтобы он шагнул к ней, обнял ее, чтобы кошмар, в котором они жили последнее время, закончился! Почувствовав слабость, она села на траву, краем глаза наблюдая, как Чейз прислонился к дереву. Скрестив руки на груди, он следил за игрой воды на камнях.

Она смотрела на него. Он определенно несчастлив. То, что случилось с ними, разрушило не только ее мир, но и его тоже.

– За такое ничего отдать не жалко, – сказала она, приглашая его, как когда-то, разделить радость.

Чейз взглянул на нее.

– Слишком большая цена, – произнес он.

– Дело вкуса, – возразила Таша мягко. Ей так хотелось быть с ним, успокоить его… Убедить, что все наладится. Но без его согласия она бессильна.