Дана Хадсон - Нечаянный обман

– Тебе смешно? А вот мне нет. Эмма высказалась грубо, но в основном она права, все это из-за тебя.

Маргарет вспыхнула.

– Я не заставляла вас устраивать мордобой!

– Я не о драке говорю. – Нэд устало провел рукой по щеке. – А обо всем прочем.

– Что это значит?

Вмешался молчавший до этого Крейвен.

– Просто вы очень красивы, мисс. – И он поклонился девушкам. – А мы нормальные мужчины, весьма чувствительные к женской красоте.

Не поверив, Маргарет перевела взгляд на Эдварда. Тот с кривоватой ухмылкой подтвердил:

– Естественно.

К ним подошел мистер Александер. Со все тем же неприязненным огоньком в глазах сообщил:

– Чарльз, тебя вызывают к телефону в кабинет. Думаю, это важно.

Извинившись, Крейвен ушел вместе с что-то объясняющим ему помощником, и девушки остались с Эдвардом. Он учтиво предложил им пройтись. Переглянувшись, они подхватили его под руки и дружно прошли к опоясывающей коттедж открытой веранде.

Усадив их на длинный диван из отполированного ротанга, Нэд предложил:

– Вино, сок? Чего желаете, леди? – он вел себя, как вымуштрованный лакей.

Засмеявшись, они дружно попросили минералки без газа. Кивнув, он отправился в буфет за напитками. Анна открыла было рот, чтобы что-то сказать, но не успела, из открытого окна донесся сердитый голос Чарльза.

– Ни за что! Я ее люблю, и отказываться от нее не намерен!

Тот, кто стоял в глубине комнаты, и чей голос был не слышен, что-то возразил, но Крейвен горячо заявил:

– Плевать мне на все карьеры вместе взятые!

Анна приложила руки к горевшим щекам.

– Боже мой! Неужели это из-за меня? Какой кошмар! Надо пойти и все им рассказать!

Маргарет хмуро возразила:

– Кому нужна команда, считающая возможным диктовать своему боссу, что он должен делать и как он должен жить? По-моему, мы делаем доброе дело, открывая Крейвену глаза на его собственное окружение.

– Но они же могут подвести его накануне выборов!

– Ну, так пусть подводят. Неужели ты и твои родители не знают, как действовать в таких случаях?

Анна задумалась.

– Ну, это все конечно, поправимо. Но как неприятно знать, что тебя оценивают так низко.

– Ерунда! Они оценивают не тебя, а твои ничтожные возможности как заурядной официантки. Или охотницы за богатыми мужьями. Представляешь, какой будет для них сюрприз, когда все выяснится?

Представив вытянутую физиономию мистера Александера, Анна злорадно ухмыльнулась.

– Пожалуй, в этом что-то есть. Но вот что скажет папа, когда узнает…

Подошел Эдвард, неся минеральную воду в высоких хрустальных бокалах, и разговор прекратился. Чтобы не дать ему услышать спор, по-прежнему доносившийся из открытого окна, подруги поднялись и пошли в сад.

– У дома слишком душно, лучше пройдем по аллее. Там хоть ветерок есть.

Не увидев ничего странного в этом невинном предложении, Эдвард пошел с ними по саду, заросшему кустами барбариса и молодыми пышными платанами, ведя ни к чему не обязывающую светскую беседу. Правда, при этом он окидывал Маргарет тяжелым требовательным взглядом, от которого у нее глухо и часто билось сердце.

Анна шла молча, думая о чем-то своем, и беседу приходилось поддерживать Маргарет. Впрочем, Эдвард и не заметил, что в беседе участвует только одна из его спутниц. Он плотно прижал к своему боку руку Маргарет и обжигал ее горячими требовательными взглядами. Ей казалось, еще немного, и он скажет нечто такое, о чем потом они оба будут жалеть.

Минут через двадцать их нашел внешне совершенно спокойный Крейвен. Обняв Анну за талию, прижал к себе и заботливо спросил:

– Не скучала?

Вместо ответа она провела рукой по его щеке и мягко спросила:

– Все в порядке?

Он бравурно подтвердил:

– Конечно. А что может быть не в порядке?

Маргарет восхитилась про себя. Вот что значит прирожденный политик! Ему только что пришлось отстаивать свою любовь перед своими же соратниками, а он и глазом не моргнул! Если б они с Анной не слышали их разговора, то и не заподозрили б ничего, как Эдвард. Тот вообще посчитал, что они с Маргарет третьи лишние. Обхватив ее за плечи, он быстро повел ее прочь, сердито приговаривая:

– И почему ты такая назойливая?

Маргарет не считала себя назойливой, но спорить не стала, влюбленным и впрямь нужно было побыть одним. Интересно, скажет Анна Чарльзу о том, что слышала, или нет? Она ведь дочь большого политика и умеет вести свою игру.

К ним присоединился недовольный Александер. Окинув Маргарет язвительно-пренебрежительным взглядом, спросил:

– Вас тоже можно поздравить? – его голос напоминал голос библейского змея, мягкий как шелк и столь же ехидный.

– С чем? – Эдвард и Маргарет обернулись к нему одновременно.

– С грядущей помолвкой, естественно. Глядя на вас, сразу понятно, какие чувства вы испытываете друг к другу.

К удивлению Маргарет, Нэд не отринул с ходу это предположение, а с угрозой произнес:

– Не стоит совать свой длинный нос в чужие дела, Александер. Я вообще не пойму, для чего Крейвен держит возле себя таких скользких людишек, как вы.

Александер не вспылил, как сделал бы на его месте каждый нормальный мужчина, а лишь ответил на манер Талейрана:

– Больше не держит. Я и вся остальная команда уходим. Нам, видите ли, его выбор невесты кажется неперспективным, а зря терять свое время мы не желаем. Прощайте! – склонившись в издевательско-низком поклоне, Александер вышел за ограду сада.

Эдвард пристально посмотрел ему вслед и тихонько присвистнул.

– Однако! Это означает конец всех надежд Чарльза. Что ж, любовь, как известно, зла.

Припомнив продолжение, Маргарет сердито спросила:

– Вы считаете, что Анна недостойна Чарльза?

Торвальд дипломатично ответил:

– Ну, если сам Чарльз так не считает, то какая разница, что считаю я?

Расстроенная и разозленная Маргарет отвернулась и пробурчала сквозь зубы:

– Понятно.

Остановившись, Эдвард с силой повернул ее к себе.

– Что тебе понятно?

– Если бы мы с Анной были настоящими леди, вы бы к нам так же относились?

– То есть если вы были бы девушками из хороших семей?

– Ну да.

Этот вопрос посмешил Торвальда.

– Что зря говорить о том, чего нет и не будет?

– То есть вы никогда не будете уважать ни меня, ни Анну?

– Как я могу уважать тех, кто пытается своим телом купить сытую жизнь?

– Вы считаете, что Анна не любит Чарльза?

– Я считаю, что он для нее очень выгодная партия.

Маргарет скептически хмыкнула. Вряд ли мэр какого-то заштатного американского городка может быть выгодной партией для дочери Николаса Гринфилда. Но Нэд понял ее по-своему.

– Что, она могла бы поймать и более крупную рыбку? Как и ты?