Из памяти - Уиллоу Мартин

     – А вот и Дуглас! – произнёс физик таким тоном, словно всё утро только и ждал его приезда.

     Гарольд обернулся и заметил человека, о котором Фрэнк столько ему рассказывал.

     – Занят? – вместо приветствия коротко бросил тот, снимая с головы шлем.

     – Ничего, минут пятнадцать у меня есть, чтобы тебе помочь, – отозвался Фрэнк.

     На лице Дугласа появился немой вопрос, потому что ни в какой помощи он не нуждался.

     – Гарольд, ты не возражаешь, если я ненадолго отлучусь? Мне нужно поехать с Дугласом. А пока вы с Наоми можете войти в дом и немного отдохнуть после дороги. В холодильнике есть всё необходимое, чтобы подкрепиться.

     – Да мы и тут подождём.

     – Ладно, я быстро, – Фрэнк настойчиво подтолкнул Дугласа к мотоциклу.

     – Что это было? – поинтересовался парень, когда они отъехали от дома.

     – Спасибо, что подыграл. Ты появился очень вовремя. Кстати, по какому поводу заглянул?

     – Хотел хотя бы в выходной день отвлечь тебя от твоих исследований и предложить немного развеяться. Но теперь, судя по всему, планы изменились. Куда едем?

     – На старый завод.

     – А что это был за тип?

     – Сосед по комнате в университетском общежитии.

     – Мне показалось, или ты хотел от него отделаться?

     – Не совсем.

     – А если подробнее?

     – Позже объясню.

     – У Фрэнка Амблера снова тайны? – усмехнулся Дуглас, свернув на гравийную дорогу, ведущую к секретной лаборатории.

     – Не хочу, чтобы Гарольд узнал об экспериментах, проведённых над мистером Принглом.

     – Подожди-ка, а кто такой мистер Прингл?

     – Крыса Гарольда, за которой я присматривал всю последнюю неделю.

     – Хочешь сказать, что ты без разрешения хозяина использовал его питомца в собственных целях? – удивлённо обернулся Дуглас. – Теперь никогда не доверю тебе своих домашних любимцев!

     – Лучше следи за дорогой!

     – Подумать только, – в шутку проворчал водитель, – бездушный экспериментатор чуть не уморил несчастное животное!

     – Хватит!

     – То-то Гарольд расстроится, узнав всю правду…

     – Ты ему ничего не скажешь.

     – И как же ты заставишь меня молчать? – Дугласу нравилось поддразнивать Фрэнка и следить за реакцией спутника.

     – Мне не нужно тебя заставлять, потому что мы знаем друг друга с самого детства.

* * *

     Забрав клетку с грызуном, Фрэнк не предвидел, что его обман раскроется, и он окажется в весьма затруднительном положении. По возвращении домой молодой человек попрощался с Дугласом и передал мистера Прингла Гарольду.

     – Вот, – произнёс он, протянув клетку. – Мы попутно заскочили к моему брату, так что теперь никуда ехать не придётся.

     Только сейчас молодой человек заметил, что рядом с машиной стоит неизвестно откуда взявшаяся племянница.

     – Привет, дядя Фрэнк, – в голосе девочки прозвучало осуждение.

     – Привет, Кристи! – растерянно посмотрел на неё Фрэнк. – А что ты здесь делаешь?

     – Просто зашла в гости.

     – Интересная получается история, – вмешался в разговор Гарольд. – Ты сказал, что мистер Прингл был у Кристи, а она утверждает, что ты отдал его мне несколько дней назад. Может, объяснишь?

     – Послушай, я не хотел никого обманывать…

     – Но выходит, что обманул, – прищёлкнул языком хозяин грызуна.

     Фрэнк почувствовал себя загнанным в угол. На него смотрели два человека, уличивших физика в бессовестной лжи, и он судорожно подбирал в уме более или менее сносное объяснение той ситуации, в которую так опрометчиво угодил.

     – Я знаю, что поступил плохо, но на то были определённые причины.

     – Кажется, я догадываюсь, к чему ты клонишь, – нахмурился Гарольд. – Ты использовал мистера Прингла в качестве лабораторной крысы. – Не вопрос, а утверждение.

     – Я… я…

     – Не нужно ничего говорить, Ньютон. Я доверил тебе друга, а ты его предал, – собеседник направился к машине.

     – Гарольд, подожди! – окликнул его Фрэнк, но тот даже не обернулся.

     – Дядя Фрэнк, это правда? Ты проделывал опыты над мистером Принглом? – подала голос Кристи.

     Без боли нет побед. Так любил повторять школьный учитель физкультуры. Как же близки к истине оказались его слова! Чаще всего путь к цели – это не ровная асфальтовая дорога, а извилистый лабиринт с многочисленными тупиками.