Очаровательный повеса - Элизабет Хойт

– Но как это возможно? Я же впала в истерику, когда его увидела.

Аса пожал плечами и вместе с Жаном-Мари аккуратно перевернул собаку на другой бок.

– Животным не всегда нужна причина, чтобы любить или не любить человека.

Открылась дверь, и на пороге возник Элф с куском хлеба в руке.

– Нашел!

– Вот и хорошо, – кивнул Аса, бросил тряпку в воду и вытер руки.

Они сделали все, что могли, а уж отмыть пса как следует можно будет, когда он немного поправится, и заживут раны.

Если, конечно, поправится.

Аса нахмурился, отломил маленький кусочек хлеба, смочил его в воде и очень осторожно, опасаясь, как бы не укусил за руку, дал голодному псу. Но собака, несмотря на голод, взяла хлеб из его пальцев без жадности.

– Настоящий джентльмен! – восхитился Элф, наблюдая, как аккуратно собака ест хлеб. – Не кусает руку, которая его кормит.

– Да, пес воспитанный, – согласился Аса. – Жаль, что в таком ужасном состоянии. Что ж, думаю, пока мы больше ничего не можем для него сделать.

Эва кивнула.

– Элф, вынеси, пожалуйста, грязную воду и принеси чистой.

Мальчик кивнул и пошел выполнять распоряжение.

– Как вы думаете, она поправится? – с тревогой глядя на собаку, спросила Эва.

– Трудно сказать. – Аса пожал плечами. – Но мы сделали все, что могли.

Она неохотно кивнула и подняла глаза на Жана-Мари.

– Я вспомнила, что забыла захватить ленч. Не знаете, здесь можно что-нибудь найти?

– Да, тут неподалеку лавка, где торгуют неплохими мясными пирогами, – сообщил Аса.

Жан-Мари оживился.

– Могу сбегать.

– Выйдешь из задних ворот – и сразу налево, по аллее. Да ты не сможешь пройти мимо – там такой запах! Будь добр, захвати и для меня.

Аса выудил горсть мелочи, передал Жану-Мари, и тот, сверкнув белозубой улыбкой, ушел.

Аса покосился на Эву. Если она и испытывала дискомфорт, оставшись с ним наедине, то не показывала этого.

Возможно, она уже все забыла?

Он опустил глаза на письмо, которое читал до того, как появилась компания с собакой.

– Проклятье!

Разумеется, она услышала.

– Что случилось?

– Ничего, все в порядке, – проговорил он раздраженно и спрятал письмо под стопку бумаг.

– Верится как-то с трудом. Между прочим, если с «Хартс-Фолли» возникли новые проблемы, я имею право знать.

– Это не имеет ничего общего с парком! – резко возразил Аса.

– Тогда что же?

Аса вытащил письмо и помахал им в воздухе.

– Это приглашение на ужин по поводу крещения моей новой племянницы.

– Да? – улыбнулась Эва, и ее небесно-голубые глаза заискрились. – Как мило! Сколько их у тебя, племянниц и племянников?

– Точно не знаю, но немало, особенно в семействе моего брата Конкорда. Он, должно быть, не оставляет в покое свою несчастную жену каждую ночь, старый козел.

Эва слегка порозовела.

– Поздравляю. Ты уже решил, что купишь в подарок для новорожденной?

– Нет! – буркнул Аса. – И идти туда я тоже не намерен.

Эва перестала улыбаться и нахмурилась.

– Но почему?

– Потому что моя семья здесь, – процедил он сквозь зубы, теряя терпение.

Эва медленно подняла брови, но ни слова не сказала.

Аса ткнул пальцем куда-то в направлении ее лба и воскликнул:

– И не надо на меня так смотреть! Ты не знаешь мою семью, и считай, что тебе повезло.

– Уверяю тебя, – спокойно сказала Эва, – я очень хорошо, просто отлично знаю, какой может быть семья. Но ты ведь никогда не говорил, что твои родственники такие ужасные.

– Хуже, – простонал Аса. – Они святоши.

– Даже если так, – рассудила Эва, – когда эта малышка вырастет, вряд ли простит тебе, что ее крещение было единственным, на которое ты не явился…

Аса что-то пробормотал себе под нос, но Эва не поняла и переспросила:

– Что ты сказал?

– То, что не был ни на чьем крещении! – завопил он так, что она вздрогнула, но через минуту невозмутимо продолжила:

– У тебя пять братьев и сестер, наверняка все имеют детей, а значит, племянников у тебя едва ли не дюжина.

Аса покраснел.

– Точно не знаю, но, думаю, да, человек десять-одиннадцать.

– А сколько детей у Верити и Конкорда? И ты не был ни на одном крещении?

– Я был занят, – с достоинством сообщил Аса. – У меня парк, театр… дела в общем!

Он замолчал, глядя на Эву теперь без всякой симпатии.

Она поджала губы, прищурилась и отчетливо проговорила:

– Ты пойдешь на это крещение, Аса Мейкпис.

Не в силах сдержаться, он засмеялся.

– И как, интересно, ты меня заставишь? Возьмешь на руки и сама отнесешь туда?

– Нет. Я только напомню, что у тебя есть семья, и ты не можешь скрываться от нее вечно. Кроме того… – Она улыбнулась. – Тебе там, может, даже понравится.

– Ну уж нет! – заявил Аса и потряс головой как капризный ребенок.

– Неужели все они так ужасны? – серьезно спросила Эва, взглянув на него с укором.

– Конкорд – брюзгливая задница, – сообщил он и, почувствовав, что краснеет, принялся отчаянно искать другую тему для разговора, но она все никак не находилась.

– А как же ты? – извернулся он наконец.

– Что я?

– Я как-то не заметил, чтобы ты посещала семейные мероприятия.

– У меня нет семьи, – сухо проговорила Эва.

Он прищурился.

– А как же дамский комитет?

Эва отвела глаза.

– Это социальное мероприятие, и к семье не имеет никакого отношения.

– Ха! Пусть так, но ведь ты не горишь желанием туда идти. Вот и я, – он постучал себя ладонью по груди, – не имею никакого желания присутствовать на крещении моей племянницы.

– Это не одно и то же, – возразила Эва, устремив на него задумчивый взгляд. – С одной стороны, семейное мероприятие, на которое тебя пригласили, где тебя ждут, а с другой – просто обязанность, которую на меня возложили.

– Это не так, – горячо возразил Аса. – Судя по дружелюбию леди Фебы, тебя там уважают и очень даже ждут.

Эва нахмурилась.

– Откуда тебе знать?

– Знаю. А ты просто трусиха, – улыбнулся Аса.

Эва сморщила носик и возразила без всякой злобы:

– Негодяй! А кто еще может пропустить крещение новорожденной племянницы?

Аса всплеснул руками.

– Ну хорошо! Если я должен пойти на это чертово семейное торжество, тогда ты отправишься на заседание своего комитета. Согласна?

– Но я никогда не обещала…

– Более того, – перебил ее Аса. – Поскольку это твоя идея, полагаю, будет справедливо, если ты пойдешь со мной.

– Но при чем тут я? – откровенно удивилась Эва.

Аса скрестил руки на груди.

– Или ты идешь, или не иду я.

Она открыла рот, но ничего не сказала – лишь несколько секунд смотрела на него в полном недоумении.

Аса же ощутил глубочайшее удовлетворение и, мысленно усмехнувшись, взял