Снежная сказка для Мириам
Конечно же, мы с мамой сначала не поверили. Услышанное казалось просто невероятным, нереальным. Жестокой шуткой.
Но в какой-то момент неясыть взлетела с руки Влодэка и перелетала на мамино плечо. Начала жалобно клекотать что-то на своём птичьем языке, прижиматься, теребить клювом волосы, обнимать маму крыльями. И чем больше я на неё смотрела, тем сильнее чувствовала, исходящее от птицы отчаянье, чувство вины, радость встречи, мольбу о помощи.
Мне и раньше удавалось понять животных, внушить им то, что хотелось. Но настолько сильно я ещё никогда не ощущала ни одно живое существо.
Словно в каком-то трансе, я позвала сову. Позвала её по имени. Бриэнн.
Неясыть тут же вскинула голову и вмиг перелетела ко мне на подставленную руку. Ухватилась острыми когтями, раня незащищённую кожу. Но стоило нам соприкоснуться, и я уловила четкие картинки посланные ее разумом. Мыслеобразы, как потом стала их называть.
В них увидела, как Бриэнн покидала дядин дом. Ощутила и ее безрассудную решимость, и чувство вины, и целый спектр других эмоций. Сомнений в том, что это действительно сестра у меня не осталось. О чем я тут же поведала оцепеневшей от потрясения и испуга маме.
Сестра же, услышав, что я ее поняла, словно с ума сошла, начала бить крыльями, ухкать и что-то стрекотать, сумбурно прокручивая в голове воспоминания обо всех своих злоключениях. О том, как побиралась и чуть не угодила в бордель, о том, как потом попала в банду воришек.
Она все это мне показывала, а я так же поспешно и сбивчиво пересказывала все увиденное маме, совершенно забыв, что мы не одни. Все это время нас внимательно слушал Влодэк.
Ну, и само собой, он очень заинтересовался моей способностью понимать птицу. Пришлось ему вкратце объяснить, что это мой врожденный дар, полученный от отца, потомка давно исчезнувших сатиров.
Об остальном я умолчала. Но глава Тайной Канцелярии и так наверняка понял, что это не единственный мой дар.
Ну, а дальше, мы конечно же попытались выяснить, что с Бриэнн случилось, и почему она стала такой. Постепенно сложилась не радостная картинка. Банда воришек, в которую попала сестра, оказались не просто карманниками – обычно щипачеством занимаются бродяжки помладше – а уже более матёрыми грабителями, промышляющими в домах богачей. И как раз тогда они получили наводку на заброшенный особняк в пригороде столицы, где предположительно в тайнике должны были храниться большие богатства.
Главарь банды, харизматичный парень, в которого Бриэнн сдуру влюбилась, решил воспользоваться доверчивостью моей сестры и ее тоже взял на это дело. Чтобы, как пушечное мясо, послать вперед, задурив голову откровенной лестью.
Бриэнн, по неопытности, угодила во все заклинания-ловушки, которые там только были, тем самым проложив дорогу своим подельникам. И пока она барахталась в магических сетях, как несчастная бабочка, эти недоноски вскрыли тайник и оставили мою сестру мучиться от неизвестных магических ранений в одиночестве. Несколько часов она провалялась на полу в заброшенном особняке одна, воя и корчась от боли, думая, что умрет. А потом потеряла сознание. Очнулась уже неясытью. И несколько дней прожила в этом особняке, питаясь мышами.
Такой ее и нашел Влодэк, выследивший эту банду. Выслушав в моём пересказе всю эту историю, мужчина неожиданно снова уверил, что может нам помочь. Сказал, что ему не составит труда выяснить, где находится хозяин особняка и, соответственно, автор заклинания которому подверглась Бриэнн. Но в благодарность за помощь, он теперь попросил у меня кое-что другое.
Кукловод позвал меня на службу в Тайную Канцелярию.
Расписал, насколько это почетная работа, какие потрясающие перспективы меня ждут, сколько пользы я принесу своему родному королевству. А самое главное, он обещал обеспечить нас с мамой и сестрой собственным жильем, а меня, после обучения, такой зарплатой, что я бы смогла содержать не только себя, но и своих родных.
У той не видевшей жизни девчонки, которой я была, просто не было шансов устоять. Я согласилась практически сразу, хоть и благоразумно расспросила об условиях нашего нового уговора.
Если бы я знала, на что подписываюсь.
Но, по началу, все казалось замечательным. Уже на следующий день мы с мамой и совой Бриэнн переехали в новый дом. Мама всё ещё продолжала работать у дяди, а я пошла учиться в закрытую школу при Тайной Канцелярии, чтобы обучиться всем необходимым навыкам.
Наука давалась мне легко. С физической подготовкой у меня с детства не было никаких проблем, а в школе мои акробатические навыки отточили до совершенства, обучив, в добавку, владению оружием и множеству других полезных вещей.
Кроме того, мои врождённые магические способности, доставшиеся по наследству от обоих родителей, наконец раскрылись в полную силу, сделав меня одним из самых перспективных кадетов.
Но потом начались первые задания.
И вот тут я начала понимать, как сильно попала. Потому что щадить нас никто не думал. И соблюдать понятия морали тоже.
Но было уже поздно. Я увязла по самое горлышко. Меня теперь связывали, во-первых, магические клятвы, а во-вторых, моя семья.
Все мы стали стали очень зависимыми от Влодэка. Мама, после всего пережитого, начала часто болеть сердцем, а вскоре слегла и уже вовсе не могла работать. Сестра, само собой, тоже. Я, пока училась, тоже ничего не зарабатывала. Мы жили на деньги, которые давал нам мой будущий начальник, называя это моей стипендией.
Ну и Бриэнн. Я искренне верила в рассказы Кукловода о том, как он ищет злого тёмного колдуна, оставившего в своём доме такую пакость. К тому же мужчина продолжал за мной красиво ухаживать, усыпляя бдительность.
Выбора у меня не было. Я стала внештатным агентом Тайной Канцелярии, связанной по рукам и ногам клятвами, данными её начальнику. Почему внештатным? Как он мне объяснил, чтобы иметь больше свободы.
Вот только я довольно быстро поняла, что свободу Кукловод имел в виду лишь свою собственную. И что тот мужчина, которого я узнала в доме дяди и которого привыкла видеть, это всего лишь одна из многочисленных масок невероятно ловкого интригана и манипулятора, способного заманить в свои сети кого угодно.
