Легенда о яблоке. Часть 1 - Ана Ховская
Девушка поднялась со скамьи и, прячась от чьих-либо глаз, прокралась в конюшню. Джинжер всегда была рада унести хозяйку подальше от стойла, только бы на волю: в рощи, на поляны, в долину фермерских пастбищ.
София уверенно восседала на своей питомице и, разрезая воздух, со скоростью ветра счастливо мчалась куда глаза глядят.
Днем раньше Хелен сообщила дочери, что отец без всяких упреков и условий отпустит ее и Милинду учиться в Хьюстон, и что ей следует тщательно готовиться к выпускным экзаменам. Это нетерпеливое, томительное ожидание мига покупки билета в Хьюстон сводило с ума и отзывалось дрожью во всем теле.
Доскакав до густого островка рощицы кленов и кустов шиповника посреди неровной зеленой долины, София остановила Джинжер и спешилась. Девушка с блаженством отметила, что находится в самом прекрасном месте совершенно одна. Ничьих любопытных взглядов, глупых приветствий, вопросов, никаких любезностей и условностей – полная свобода.
Обогнув рощу, София заметила удачное углубление в кустах шиповника, напоминающее пещерку. Софию осенила мысль скрыться в ней и устроить тайное убежище. Она вприпрыжку бросилась к кустам, перепрыгивая через крупные камни и высокую траву. Джинжер беззаботно опустила голову к сочной траве и, тихо фыркая, начала пощипывать любимое лакомство.
София осторожно пробралась к пещерке, защищая руками лицо и плечи от острых шипов кустарника. Но неожиданно боковым зрением она уловила слабое движение прямо у входа под кустарник. Девушка резко остановилась и замерла на месте. Мысли бешено заработали: «Если бы это была змея, она давно бы уползла… Но судя по движению, это что-то тяжелое и большое! Копытные животные не забредут в шиповник, чтобы не пораниться. Но других крупных животных здесь нет! А может, уже появились? Если я сейчас побегу, оно не выскочит и не погонится за мной? Рыжий дьявол, что же делать?»
Где-то в стороне прозвучал долгий сигнал электропоезда. София испуганно отскочила влево. Обзор внутрь пещерки расширился, и все дурные и страшные мысли девушки рассеялись: в глубине кустов, образовавших купол пушистыми ветками, лежал человек.
София подалась вперед, прищурилась, чуть наклонилась и с открытым ртом взглянула на лежащего. Это был мужчина. Он неподвижно лежал на голой земле и не подавал признаков жизни. Белая рубашка на его теле была разорвана, а виднеющаяся в прорези ткани кожа была исцарапана в кровь острыми шипами кустарника. Но самым жутким зрелищем для Софии оказалось то, что кожа на лице, руках и шее мужчины так отекла, а местами вздулась мелкими водянистыми пузырьками, что казалось, на него вылили кипяток.
София вздрогнула от ужаса, жалости и сочувствия, больно уколовших в грудь, накрыла свои губы ладонью и зажмурилась. «Какая страшная смерть!– промелькнуло в ее мыслях.– Что же мне с ним делать? Надо скакать в Эль-Пачито, вызвать шерифа или врача… Кто-то же должен искать беднягу?»
Жутко боясь мертвецов, сама не понимая, что делает, София несмело шагнула ближе и оглядела одежду и обувь мужчины. На первый взгляд, это была простая, недорогая одежда: не потрепанная, тщательно выглаженная, хоть и подранная шипами кустарника. Руки мужчины были чистыми, ухоженными, без заусениц и грязных ногтей, как у городских. У местных фермеров не хватало времени выглядеть так аккуратно. София недоумевала, как этот мужчина мог оказаться здесь, где и сами фермеры не часто проезжали.
– Какой ужас!– вслух проговорила она.– Как же ты мог здесь оказаться? И что с тобой произошло?
Пока София колебалась в принятии решения – что делать в таких случаях, потрясенная и не верящая своим глазам, она незаметно приблизилась к телу мужчины и присела на корточки. Внезапный глубокий хриплый стон испугал ее. Она резко отклонилась назад, потеряла равновесие и шлепнулась на спину в сторону от мужчины.
– Что?!– дрожащим голосом растерянно выговорила она.
Человек оказался жив, и с ее плеч словно камень свалился. Но по его стону, а затем беспокойным вздохам и, начавшейся прямо на глазах дрожи, она поняла, насколько тот был в дурном состоянии. София оцепенела от растерянности и переживания за мужчину. Первый раз очутившись в такой ситуации, она не знала, как реагировать. Но интуитивно девушка поднялась на ноги, распрямила плечи, расправила задравшуюся юбку и наклонилась над мужчиной.
– Эй… вы живы?
В ответ раздался сухой кашель, затем последовал протяжный болезненный стон.
– Ясно! Вы живы, и вам очень плохо. Так, так… Я думаю, надо позвать врача. Одна я с вами не справлюсь… Вы тут лежите, никуда не уходите, я сейчас кого-нибудь приведу…
София нахмурилась и взмахнула рукой.
– Да, пожалуй, вы не двинетесь с места.
Шагнув в сторону, она вдруг ощутила крепкие горячие пальцы, обхватившие ее щиколотку.
– Ой,– смутилась она и замерла.
– Воды…– прохрипел мужчина.
– А-а-а… ну… я сейчас, сейчас, только отпустите… Матерь божья, бедняга! Что же с вами такое произошло?
Пальцы мужчины разжались. София выскочила из кустов и побежала к Джинжер. В сумке у седла лежала бутылка с водой и печенье. Девушка выдернула их и с той же скоростью вернулась назад под купол шиповника. Снова присев, София с напряжением и опаской подставила ладонь к затылку мужчины и, приподняв его голову, бережно, как могла, приставила горлышко бутылки к его губам. Вода тонкой струйкой потекла по подбородку и щекам незнакомца.
Мужчина, ощутив прохладную влагу, попытался глотать воду, но глотать оказалось так больно, что он закашлялся и отвернул голову. Его глаза были закрыты, а ресницы дрожали от тщетного желания поднять веки.
Сердце Софии жалостно сжалось, ее лицо невольно исказилось в сопереживании к боли незнакомца. Добрая и отзывчивая сама по себе, она молила бога помочь этому человеку. Наблюдать его страдания и пугающую его самого беспомощность, было невыразимо печально.
Словно ощупывая взглядом, София осмотрела лицо мужчины, шею и голые руки. Это был относительно молодой мужчина атлетического телосложения, вероятно, высокий, с загорелой кожей, с короткими волнистыми волосами цвета коньяка, но запутанными и засаленными от неопределенного времени нахождения в кустах в таком состоянии. Кожа на его лице почти вся была обезображена покрасневшими водянистыми пузырьками, но губы, часть подбородка и шея были нетронуты и только сильно отекли.
София невольно залюбовалась его губами, полными, четко очерченными, розовыми, но сухими и потрескавшимися от жажды и жара. Таких красивых губ она еще не видела ни у одного мужчины. Она повела бровью и склонилась над его грудью. Грудная клетка незнакомца тяжело поднималась и опускалась,
