Линда Ховард - В огне

Возможно, именно из-за неослабевающего ощущения собственной неполноценности Сидни и приметила Дженнер, когда их посадили за один стол во время благотворительного обеда. Для неискушенного наблюдателя Дженнер выглядела собранной, сдержанной; все в ней было неброским и элегантным, начиная с платья и заканчивая макияжем и украшениями. Со своей стороны, Сидни была невероятно чувствительна к мнению других людей и пытливо высматривала в лицах окружающих малейший намек на насмешку или неодобрение, поэтому она и углядела практически неуловимое сомнение в глазах Дженнер, когда та окинула серебряные столовые приборы быстрым паническим взглядом. Сидни тотчас догадалась, что Дженнер чувствует себя не в своей тарелке и это первый в ее жизни званый ужин, а также что соседка по столу не представляет, как управиться с рядом вилок, ножей и ложек, которых действительно было в избытке.

Обычно Сидни ужасала необходимость сделать первый шаг – будь то завязать разговор или как-то еще выказать желание пообщаться, и предварительно ей приходилось довольно долго собираться с духом. Однако тем вечером все получилось само собой, просто и естественно, и ей даже не потребовалось особо раздумывать. Сидни всего лишь поймала растерянный взгляд Дженнер, слегка приподняла правильную вилку –  и приобрела друга на всю жизнь.

Поначалу Сидни очень переживала, что Дженнер не понравится отцу. Он никому не позволял себя дурачить, а после того как катастрофическая помолвка Сидни закончилась разрывом, Майкл Хэзлетт яростно оборонял дочь от всех, кто мог нацелиться ее использовать. История Дженнер была не слишком приглядной: к выигравшим в лотерею не относились с тем же уважением, как к преуспевшим за счет упорной работы и дальновидности трудоголикам из низов, которые показывали положительный пример тысячам людей. А чтобы выиграть в лотерею, не нужно обладать особыми талантами или навыками, дело лишь в везении. К тому же Дженнер переехала в южную Флориду совсем недавно, поэтому, кроме самых общих сведений, никто о ней ничего не знал. Больше всего отца Сидни беспокоило следующее: будет ли Дженнер надежным другом или просто воспользуется связями его дочери, чтобы пробиться в общество.

К удивлению Сидни, они прекрасно поладили. Дженнер не интересовал социальный статус, она была самой собой, а значит, подругой Сидни – и точка. Наверное, бессмысленно искать логичное объяснение тому, как двое людей сходятся вместе. Это просто иногда случается, вот и все, и оставалось только радоваться, что такой случай выпал им с Дженнер.

В обычной ситуации от одной мысли о двухнедельном марафоне непрерывных благотворительных мероприятий Сидни парализовало бы от ужаса, но каким-то непостижимым образом морской круиз придавал напряженным планам особый настрой. Атмосфера на судне казалась более расслабленной. Лайнер представлялся особым миром, не зависящим от происходящего за его пределами. Оторвавшись от суши, люди раскрепощались и отдыхали, а не зацикливались на том, как выглядят они сами или кто-то еще. Поэтому Сидни нравились круизы, а в частности этот обещал не только бессмысленные развлечения, но и помог бы собрать средства на несколько хороших дел. Она только надеялась, что Дженнер тоже сможет развеяться: когда речь заходила о бизнесе, подруга стремилась контролировать все до мелочей. Причем это касалось только бизнеса, во всем остальном Дженнер въедливостью не отличалась. Поэтому оторванность от земных забот могла превратиться как в настоящий отдых, так и в сущий кошмар, и Сидни не могла заранее предвидеть, какое у подруги будет настроение, когда они окажутся в море.

Но даже если Дженнер все-таки поначалу выйдет из себя, возможно, потом она расслабится, и они отлично проведут время. Мир сможет продержаться пару недель без них. Общество Дженнер нравилось Сидни, как ничье другое, – ее высказывания о жизни были настолько емкими и меткими, что смешили наповал. К тому же Дженнер обладала некоторыми качествами, которых не было у самой Сидни, но которыми она восхищалась: сила, уверенность в себе и достаточно наглости, чтобы выигрывать у жизни в гляделки. Сидни тихо вздохнула: в ее характере наглость начисто отсутствовала – ну ни миллиграмма. Может, когда-нибудь...

Лимузин подкатил к дому Каро точно в назначенное время. И пока водитель, на чьем позолоченном бейдже значилось «Адам», загружал бесчисленные чемоданы Сидни в багажник, та крепко обняла приятельницу, и они пообещали друг другу не затягивать со следующей встречей. После этого Сидни пружинистой походкой сошла по ступеням к автомобилю и бросила быстрый тревожный взгляд на шофера. Все же она везла с собой огромное количество чемоданов, и ей хотелось извиниться, объяснить, что она взяла с собой столько вещей потому, что уезжает на целых две недели, а на лайнере состоится множество общественных мероприятий и... Она подавила в себе порыв к объяснениям и извинениям. Во-первых, надо отдать ему должное, Адам не выглядел сердитым или нетерпеливым. Во-вторых, он был высоким, симпатичным, хорошо сложенным парнем – из тех цельных людей, глядя на которых, Сидни остро ощущала все свои недостатки, в частности, неуместное стремление по любому поводу просить прощения.

Сидни поудобнее устроилась на сиденье, поставив сумку рядом с собой, и подумала, что нужно будет добавить чаевых к чеку за услуги лимузина. И хотя все уже было учтено в окончательной сумме, тот, кто без жалоб управляется с таким количеством багажа, заслуживает дополнительного поощрения.

Как только лимузин отъехал от обочины, Сидни уставилась в окно, глядя на выжженные солнцем холмы и синеву Тихого океана, раскинувшегося справа. Еще один погожий денек. Каждый день, проведенный здесь, был замечательным. Перспектива еще четырнадцати дней такой же ясной погоды, маячившая в ближайшем будущем, вызвала у нее улыбку.

Она взглянула на усыпанные бриллиантами часики от Картье – подарок отца на восемнадцатилетие. Сидни одной из первых взойдет на борт, но если самолет Дженнер прилетел вовремя и ее лимузин не застрянет в пробках, подруга подъедет приблизительно в то же время. Сидни почувствовала облегчение от мысли, что сегодня точно не опоздает. Она знала за собой ужасное обыкновение всюду являться к шапочному разбору, вопреки всем стараниям соблюдать пунктуальность, но ей совершенно не удавалось контролировать ход времени. Как, впрочем, и почти все остальное в ее жизни. Опаздывать куда-либо никогда не входило в намерения Сидни, как раз наоборот, но... Она постарается исправиться во время путешествия.

Раскинувшийся пейзаж ничем не привлек внимание девушки, пока Адам не спеша ехал по элитному району, окружавшему закрытый жилой комплекс, где обитала Каро. И вовсе не потому, что Сидни хорошо изучила Сан-Диего и местные достопримечательности не являлись для нее сюрпризом, просто она позволила себе отвлечься и помечтать о предстоящих беззаботных днях, солнечных ваннах на личном балконе, о кулинарных шедеврах, которые ей не стоило бы поглощать, но она все равно будет, ведь всем известно, что круизные калории не в счет. Возможно, пару раз даже выпьет лишнего и потанцует с симпатичным хореографом-латиноамериканцем. Ну да, конечно. Не умеет она по-настоящему расслабляться. Поэтому и пить много не будет, как, впрочем, и всегда. Да и танцевать Сидни почти не умела, поэтому вряд ли отважится плясать с профессионалом. Зато они с Дженнер отдохнут, наслаждаясь обществом друг друга, и, может, пофлиртуют немного, пусть даже кавалерам будет под семьдесят. Устроят себе настоящий отпуск.