Элизабет Огест - Королевское поручение
Она побледнела.
- Репортеры. Я и не подумала о них.
- Они изобразили вас - и они правы! - героиней, а капитана Грэйсона героем. Великому герцогу простили грехи молодости, поскольку он признал вас и поручил службе безопасности найти вас и спасти. Они, конечно, немного жалеют герцогиню, но вас не винят ни в чем.
Виктория с облегчением вздохнула.
- Спасибо вам за поддержку.
Он поклонился.
Виктории оставалось только удивляться, как все легко приняли ее новое положение, а сама она никак не может свыкнуться с ним.
Через несколько минут она уже сидела в одиночестве на заднем сиденье "роллс-ройса" с затемненными стеклами. Ее мысли были далеки от предстоящего обеда. Она вспоминала Малколма.
У нее еще остались вопросы, на которые она не могла сама ответить.
Постучав в стеклянную перегородку, отделявшую ее от шофера и Хардкота, она попросила:
- Я хочу поговорить с Малколмом до того, как мы прибудем во дворец.
- Но вас ждут во дворце, - ответил Хардкот, давая понять, что не собирается выполнять ее просьбу.
- Я прошу всего несколько минут. Мне необходимо спросить его кое о чем.
- Слушаюсь, Ваше Высочество, - неохотно подчинился он и отдал несколько распоряжений.
В тюрьме Викторию провели через боковую дверь в небольшое помещение. Малколм был в наручниках, ноги его цепью приковали к стулу.
Глаза полны ненависти.
- Полагаю, ты пришла позлорадствовать.
- Не вижу причин для злорадства, - сухо ответила она.
Малколм недоверчиво усмехнулся.
- Тогда зачем ты пришла?
- Мне надо знать, как давно ты знаешь правду обо мне.
Ненависть в его глазах сменилась злобой.
- Почти с самого начала. В первую же ночь после свадьбы я понял, что твоя мать не девственница. Я стерпел. Потом она объявила, что беременна. Ее состояние стало заметно слишком быстро, и мои сомнения окрепли. А когда ты родилась преждевременно, но с хорошим ростом и весом, мои подозрения, что ты не мой ребенок, переросли в уверенность.
- А мама знала, что ты обо всем догадался?
- Да, я сказал ей. Но она отказалась назвать имя твоего отца. Я предупредил ее, что, если она останется со мной и будет вести себя, как полагается хорошей жене, я воспитаю тебя как родную дочь, но если она уйдет от меня, расскажу всем, какая она обманщица.
- И ты пригрозил опозорить и ее, и меня. А когда ты узнал про великого герцога?
- На смертном одре твоя мать рассказала все.
Она сказала, что твое родимое пятно является доказательством ее слов. Великий герцог сообщил ей, что такое пятно есть у всех Тортонов. - На его лице появилась гримаса самодовольства. - Она обманула меня, и я отплатил ей!
- Мама не только осталась твоей женой, но и родила тебе ребенка, возразила Виктория. - Я бы сказала, что она полностью расплатилась с тобой.
- Возможно, - согласился Малколм. - Но ты... ты никогда не расплатилась бы со мной за то, что столько лет жила в моем доме. Да и великого герцога следовало бы покарать. Он тоже заслужил наказание.
Виктория с отвращением покачала головой.
- И я провела столько лет, пытаясь понравиться тебе, пытаясь вести себя так, чтобы ты полюбил меня.
Не в силах более находиться рядом с Малколмом, она повернулась, подошла к двери и постучала. Дверь сразу распахнулась, и Виктория ушла, не оглядываясь.
Глава 10
Виктория сидела на огромной, богато украшенной кровати под балдахином, обхватив руками колени и положив на них подбородок. Ей одной отвели пять комнат... Апартаменты были обставлены антикварной мебелью. На стенах висели картины знаменитых художников. Когда Виктория в первый раз вошла в свои покои, то ахнула, не находя слов. Никогда в жизни она не видела подобной роскоши.
У Виктории засосало под ложечкой, и она взглянула на фарфоровые часы, стоявшие на столике рядом с кроватью, которые показывали восемь часов. Оставалось очень мало времени до прихода ее личного модельера, Чарлза Тоболта, которому герцогиня велела явиться в девять, чтобы обсудить туалеты принцессы.
По прибытии в замок Виктория узнала, что у нее теперь будет горничная Мэри, двадцатилетняя девушка с каштановыми волосами и карими глазами. Ее симпатичное круглое лицо светилось добротой.
Чтобы вызвать ее, Виктория нажала на кнопку и услышала далекий звон колокольчика. Через миг дверь ее комнаты открылась.
Мэри, уже в форменном платье, вошла и склонилась в реверансе.
- Слушаю вас, принцесса.
- Мне бы хотелось позавтракать.
Мэри ушла, а Виктория сняла трубку телефона и позвонила в госпиталь. Услышав, что Лэнс спокойно спал ночью и сейчас чувствует себя хорошо, она отправилась в ванную, чтобы принять душ.
Проснувшись, Лэнс сразу посмотрел на кресло, где вчера сидела Виктория. Ее не было. В палате он был один. "У нее началась новая жизнь во дворце, и больше не будет времени сидеть в больничной палате". Вот и хорошо! Все шло точно так, как он предсказал.
Лэнс был уверен, что не позволил ей проникнуть ему в сердце. Но время проходило, и он начал чувствовать, что ее отсутствие удручает его.
Отказываясь признаться себе, что он скучает без Виктории, Лэнс решил, что просто чувствует себя ответственным за ее благополучие и хочет знать, все ли с ней в порядке.
Он обрадовался, когда медсестра отвлекла его, сообщив, что ему разрешено вставать и ходить. Не обращая внимания на боль, он начал шагать по длинному коридору туда и обратно, желая как можно быстрее обрести силы и выбраться отсюда. Ему начинало казаться, что стены давят на него.
Около полудня ему пришлось вернуться в постель. Он лежал, с горечью вспоминая слова принцессы. Она сказала, что любит его. Как хорошо, что он ей не поверил. Она, не оглянувшись, ушла из его жизни так же, как и все, кто сначала обещал ему заботу, а потом бесследно исчезал.
Звук открывающейся двери заставил его сердце тревожно забиться. Даже не глядя, он понял, что пришла Виктория.
- Я вижу, что тебе сегодня лучше, - сказала она, приближаясь к его кровати.
Рядом с ней шел Хардкот, держа в руках огромные букеты цветов.
- Поставьте, пожалуйста, цветы на подоконник, Хардкот, - распорядилась Виктория.
Хардкот поставил цветы и повернулся к Лэнсу.
- Рад видеть, что вам лучше, сэр. Один из букетов прислали сотрудники. Они передают вам наилучшие пожелания.
- Спасибо, Хардкот, и передайте всем мою благодарность.
Лэнс удивился, что его подчиненные прислали цветы. Никто не пришел его навестить, но он и не ожидал их посещений. Он держался с ними как строгий начальник и ни с кем не поддерживал дружеских отношений.
- Твои сотрудники очень уважают тебя и восхищаются тобой, - рассказала Виктория, когда Хардкот вышел за дверь. - Когда я уезжала сегодня из дворца, несколько человек подошли ко мне и спросили о тебе. Я предложила им пойти и убедиться, что с тобой все в порядке, но они решили, что их приход тебе может не понравиться. По-видимому, ты смог всех убедить, что тебе не нужно ни их общество, ни их дружба.
Лэнс все еще никак не мог решиться доказать, как он был рад видеть ее.
- Я давно выбрал свой путь в жизни, и я совершенно счастлив.
Она демонстративно вздохнула и покачала головой, выказывая свое неодобрение.
- Я не дам тебе стать капризным старым холостяком, который будет пугать детей своим пустым взглядом.
Будто яркая вспышка молнии озарила его мозг.
Он понял, что Виктория так настойчиво преследовала его, поскольку считала, что он бросал ей вызов. У него уже был опыт общения с женщинами, у которых через некоторое время интерес к нему угасал. Лэнс был уверен, что то же самое произойдет и с Викторией. Меняя тему разговора, он спросил:
- Вам понравились ваши апартаменты во дворце?
- Там живешь как в музее. У меня в комнате на столе стоят пять серебряных яиц работы Фаберже. Я боюсь даже прикасаться к ним.
- Вы скоро привыкнете.
Она тепло улыбнулась ему.
- Я очень скучаю по твоему коттеджу.
Ее слова прозвучали так искренно, что он вспомнил, каким уютным стал его дом, когда она жила там. "Ей не следует жить в уединенном коттедже. Ей подобает жить во дворце".
- Вы проведете еще несколько дней во дворце и забудете о моем доме.
Виктория улыбалась ему, качая головой.
- Мне все равно, где я буду жить, лишь бы ты всегда находился рядом со мной.
Когда она так смотрела на него, ему стоило неимоверных усилий удержать стены, ограждавшие его сердце, чтобы они не превратились в пыль.
"Ей будет гораздо лучше без тебя. Она поймет, что ей просто нравилось иметь рядом защитника".
- Вы найдете друзей, с которыми вам будет приятнее проводить время, чем со мной.
Виктория начала терять терпение.
- Я еще не встречала такого упрямого человека. - Неожиданно для него она заявила:
- Вчера за обедом я познакомилась с моими братьями по отцу Лэнс немедленно превратился в ее защитника.
Он знал сыновей великого герцога - и старшего Рейфа, и младшего Роланда. Оба были достойными людьми, но Лэнс все же почувствовал беспокойство.
