Бренда Джойс - Пламенный вихрь

У входа стояли две почтенные дамы и компания из трех мужчин, дожидаясь, когда метрдотель их усадит. Мужчины обсуждали какие-то дела, связанные с Китаем. Внезапно Марси услышала свою фамилию. Одна из дам, которую Марси немного знала, сказала:

- ...у Фарлейнов вчера вечером. Марси навострила уши.

- Неужели в саду, и сразу с двумя джентльменами? - осведомилась миссис Баттерфильд.

- Без туфель. А потом хлопнулась в обморок, - уверенно сказала миссис Чейз.

- Кто из них целовал ее?

- Не знаю. Но выйти в сад с двумя джентльменами... интересно, узнаем ли мы когда-нибудь все подробности.

- Не думаете ли вы... Как вы считаете?

- Если она была без туфель, то, возможно, и без чулок тоже.

От потрясения Марси на мгновение потеряла дар речи, потом метрдотель провел двух сплетниц к их столику, Марси взглянула на Сторм, но та была так увлечена, восхищенно разглядывая окружающую обстановку, что, похоже, не слышала ни слова из сказанного. Марси была в ярости. Ей следовало предвидеть, что эта злобная маленькая Леанна обязательно начнет разносить сплетни, - конечно же, с помощью матери. Марси вознамерилась сегодня же днем нанести визит миссис Чейз и разорвать ее в клочья. А заодно все поставить на свои места:

- Я никогда, никогда даже не представляла, что такое возможно, прошептала Сторм.

Марси постаралась успокоиться: она не хотела, чтобы Сторм заподозрила неладное.

- Это одно из самых элегантных заведений в Сан-Франциско. Я так и думала, что вам понравится. Сторм улыбнулась:

- Я просто глазам своим не верю.

Вскоре их усадили у выходящего на улицу окна за круглый стол на четверых. Сторм потратила довольно много времени на изучение меню, явно завороженная. Марси наклонилась к ней:

- Помочь вам? - и, подняв голову, увидела подходившего к ним Бретта.

- Я просто не могу выбрать, - засмеялась Сторм, - Все кажется таким хорошим.

- Может быть, я смогу помочь, - сказал Бретт. Сторм ахнула и, подняв глаза, увидела, что он стоит рядом, приветливо глядя на нее. На мгновение она смешалась.

- Добрый день, леди, - мельком взглянув на Марси, сказал он, потом снова посмотрел на Сторм. - Вы обе сегодня шикарно выглядите.

Марси улыбнулась - она знала, что комплимент относится не к ней.

- Разрешите? - спросил Бретт, выдвигая себе стул между ними.

- Пожалуйста, - ответила Марси. Сторм застыла.

- Чего бы вам хотелось, Сторм? - произнес Бретт, ни на мгновение не сводя с нее глаз. - Хотя, как бы хвастливо это ни звучало, в меню все хорошее.

- Не знаю, - смутилась Сторм, опешившая от любезностей и от того, как он смотрел на нее. Ей хотелось бы не обращать на него внимания или, еще лучше, прогнать его, но она понимала, что это неприлично по отношению к Марси, весьма к Бретту расположенной.

- Попробуйте взять лосося. Вы когда-нибудь пробовали лосося? Это речная рыба, нам привозят ее на пароходе с севера. Очень неплохая.

- Я возьму фазана, - сказала Сторм, сложила меню и отвернулась к окну.

- Сторм! - воскликнула Марси, не в состоянии поверить, что девушка может вести себя так грубо.

От жгучего гнева лицо Бретта стало непроницаемым. Мгновение он молчал, затем произнес:

- Позвольте принести вам искренние извинения за все, чем я мог обидеть вас вчера вечером.

Сторм взглянула на него и кивнула. Она видела, что он едва сдерживается. Она посмотрела на Марси и поняла, что та ошеломлена и огорчена ее поведением. Ей удалось выдавить из себя улыбку.

- Я принимаю ваши извинения.

Она снова отвернулась к окну, не желая, чтобы Марси заметила ее ложь: она слишком разозлилась, чтобы принять его извинения.

- Спасибо, - холодно поблагодарил Бретт. - Тогда, может быть, начнем все сначала?

Ей пришлось взглянуть на него: его лицо оставалось по-прежнему суровым.

- Конечно.

- Хорошо. Как насчет прогулки верхом завтра? Я заеду за вами в два часа. Сторм смешалась.

- Но...

- Прекрасная мысль, Бретт, - вмешалась Марси. - Вам со Сторм следует преодолеть проблемы, которые могли у вас возникнуть. И два часа - это очень удобно. Это даст Сторм возможность принять утренних визитеров, - Марси одарила его улыбкой.

- Значит, договорились, - сказал Бретт, поднимаясь. - Желаю приятно позавтракать, леди.

Сторм следила за его высокой, широкоплечей и все же элегантной фигурой, пока он шел к выходу. Она повернулась к Марси:

- Я не хочу с ним кататься. И что это заутренние визитеры?

- Но вы любите ездить верхом. И пусть он считает, что вам уже наносят визиты. Кроме того, они, вероятно, у вас будут. - В голосе Марси послышался упрек: - Сторм, несмотря ни на что, леди не должна быть грубой. Ваше поведение только что было непростительным.

Сторм виновато покраснела. Ей нравилась Марси. Она хотела ее дружбы и одобрения.

- Простите, - покаянно, как только могла, произнесла она.

- И с вами ничего не случится, если вы прокатитесь верхом с Бреттом, заявила Марси. - Вполне возможно, что вы очень хорошо проведете время.

- Сомневаюсь, - вырвалось у Сторм. Увидев выражение лица Марси, она добавила: - Но я попробую.

Через несколько минут после того, как они сделали заказ, официант вернулся к их столику с бутылкой французского шампанского.

- Мы не заказывали шампанское, - сказала Марси.

- Шампанское за счет заведения, мадам. Официант хлопнул пробкой и налил два фужера. - Я не понимаю, - сказала Сторм.

- Заведение - это хозяева, - пояснила Марси.

- Но с чего бы им посылать нам шампанское?

- Я думаю, это ради вас, - сдержанно произнесла Марси. - Бретт - хозяин этой гостиницы. Сторм, потрясенная замолчала.

***

Неизвестно почему, но этой ночью Сторм не могла заснуть.

На следующее утро у нее было ощущение заведенной в ней пружины. Она испытывала беспокойство и со щемящим предчувствием все время думала о Бретте. Хотя он и чересчур щеголеват, она вынуждена была признать, что он красив. Конечно, ее раздражало, что вчера он воспользовался случаем и заполучил разрешение поехать с ней кататься верхом. Если бы не Марси, Сторм не преминула бы высказать ему все, что она думает о его высокомерных манерах.

В это утро ей нанесли визиты двое - Рандольф и еще один джентльмен, имя которого она тут же забыла. Марси предупредила ее, что делать в случае появления визитеров: если они приедут до двенадцати, надо принять их в гостиной и предложить напитки. Понятия не имея о том, что говорить, Сторм нервничала, но положение спас Рандольф. Они начали с разговора о лошадях, потом перешли к Техасу. Сторм обнаружила, что рассказывает о приключениях своего отца в те времена, когда он был техасским рейнджером. И Рандольфу, и второму джентльмену - его звали Джеймс, как она поняла, когда так назвал его Рандольф, - похоже, было очень интересно. Оказалось, Джеймс приехал в Калифорнию по суше и проезжал через Техас, и у него нашлось несколько собственных историй, которые он и рассказал. Был уже почти полдень, когда он уехал, а вскоре после этого ушел и Рандольф.

Сторм проводила его до дверей.

- Спасибо за компанию, - улыбаясь и теперь уже без смущения сказала она.

Глаза Рандольфа сияли.

- Мне никогда не было так интересно, Сторм. Большинство леди говорят о таких глупостях - ну, вы знаете, о других леди, о балах и прочей ерунде. Похоже, ваш отец настоящий мужчина.

- Может быть, вы сможете познакомиться с ним, когда он приедет за мной в сентябре.

Лицо Рандольфа на мгновение вытянулось.

- Я и забыл, что вы нас покидаете. - Потом он улыбнулся: - Но я буду рад познакомиться с вашим отцом.

Сторм немного поела за ленчем, потом переоделась в костюм для верховой езды. Его придумала Марси, и он был совершенно необычным, но очень элегантным: черный, с жакетом в стиле болеро, расшитым золотыми и серебряными нитями. Юбка с разрезом была узкой в бедрах и расширялась вниз до голенищ ее новых черных сапожек для верховой езды. Под костюмом была надета кремовая с высоким воротом блузка, отделанная тонким кружевом. Шляпа тоже была черная. Она полюбовалась на себя в зеркало и пожалела, что ее семейство не видит ее в этот момент. Ей было интересно, что подумает Бретт.

Сторм поняла, что действительно предвкушает приезд Бретта, и эта мысль ее основательно раздосадовала. Он прибыл ровно в два. Она встретила его в вестибюле. Его взгляд выражал восхищение, которое невозможно было не заметить.

- Здравствуйте, Бретт, - холодно произнесла она, желая скрыть необъяснимое волнение, и протянула ему руку. Он лениво улыбнулся, отчего ее сердце пропустило несколько ударов, потом взял ее руку, мгновение подержал, и Сторм была потрясена тем, что она исчезла в его огромной ладони. Только теперь она осознала, что он выше ее на целую голову. От этой мысли ей стало еще беспокойнее.

Нарочито медленно он повернул ее руку ладонью вверх. Сторм смутилась. Кровь стучала в ее ушах. Он поднял ее ладонь, не отрывая своих темных глаз от ее глаз, потом прижался к ней губами в теплом, длительном поцелуе. Она тихо ахнула.