Змеиное царство - Вера Ривер
Эксперимент
И на что же ты согласилась, Лина? – думала я, стоя утром под душем. Струи воды стекали по телу, словно смывая остатки вчерашних сомнений.
На мне будут тестировать магию. Я буду подопытным кроликом или лабораторной мышкой. А змеи едят мышек. От этой мысли по спине пробежал холодок.
Я выключила душ и вытерлась насухо, пытаясь заодно стереть тревожные мысли. Запила витамины прохладной водой, глядя на своё отражение в зеркале – слегка бледное, с решительно сжатыми губами.
По дороге на работу я смотрела в окно электрического беспилотного экотакси, курсирующего между корпусами исследовательского центра. Деревья за стеклом сливались в зелёное пятно.
Мысли перескакивали с профессиональных рассуждений о предстоящих экспериментах на гораздо более приземлённые переживания.
Марко и Эрик стояли у дверей центра и о чём-то оживлённо разговаривали. Два потрясающе красивых мужчины – если бы не их змеи.
Я машинально замедлила шаг, надеясь, что они скоро закончат и уйдут внутрь. Всё же рабочее пространство это рабочее. Я сжала ремень сумочки и постаралась сделать вид, что не замечаю их. Хотя, признаюсь, это было сложно сделать – особенно когда я услышала смех Эрика, такой открытый и звонкий, совсем не похожий на нага. Они мне всегда казались замкнутыми и сдержанными, как Марко.
– Лина, – Эрик произнёс это нараспев, словно смакуя моё имя. Это вышло как "Лиииина", протяжно и почти интимно.
– Здравствуйте, – я кивнула, стараясь выглядеть профессионально.
– Нужно подписать документы, – он наклонился, рассматривая меня, немного прищуриваясь. И всё же даже в его глазах, несмотря на всю его живость характера, проскальзывала та самая тягучесть, присущая нагам.
– Как скажете, – я сильнее сжала сумку, чувствуя, как ногти впиваются в ладонь через ткань.
Неловко поежившись под их взглядами, я позволила себя сопроводить внутрь здания. Марко придержал дверь, и я почувствовала, как по коже пробежала дрожь, когда прошла слишком близко к нему. Запах — древесный, с нотками чего-то пряного — на мгновение окутал меня.
Эрик шел впереди, его плечи покачивались в уверенном ритме победителя. Медная змея обвивала его запястье, иногда поднимая голову, словно принюхивалась ко мне. Я старалась держаться на расстоянии, но узкий коридор не давал такой возможности.
— Документы в моем кабинете, — бросил Эрик через плечо, даже не оборачиваясь.
Марко шел позади, я чувствовала его присутствие спиной. Слишком тихий для своего роста, будто плыл по воздуху. Его серебристая Иска выглядывала из-за воротника, и мне казалось, что её глаза неотрывно следят за мной.
Кабинет Эрика оказался просторным, с панорамными окнами и минималистичным дизайном. Стол из темного дерева напоминал древний алтарь — массивный и внушительный.
— Присаживайтесь, — Эрик указал на кресло напротив, доставая из ящика стола папку. — Стандартный договор о неразглашении, согласие на участие в экспериментах, отказ от претензий...
Я взяла протянутые листы, пробегая глазами по строчкам юридического текста. Пункты о "возможном временном изменении психического состояния" и "допустимых физиологических реакциях" заставили мое сердце биться чаще.
— Здесь сказано, что я соглашаюсь на прямой ментальный контакт, — я подняла глаза на Эрика. — Что это значит?
— Это часть экспериментов с древней магией, — вместо него ответил Марко, стоявший у окна. Его голос звучал мягче, почти успокаивающе. — Мы будем исследовать воздействие определенных ритуалов на человеческое сознание.
— Никакого контроля разума, если вы об этом беспокоитесь, — усмехнулся Эрик, барабаня пальцами по столу. — Только наблюдение реакций.
Я снова опустила взгляд на бумаги. Годы работы в психологии научили меня распознавать недосказанность. Они что-то скрывали, но возможность изучить древнюю магию нагов изнутри... это была уникальная научная возможность.
Ручка казалась слишком тяжелой, когда я ставила подпись на каждом листе. Что-то внутри меня кричало об осторожности, но любопытство пересилило.
— Отлично, — Эрик забрал документы, даже не проверив мои подписи. — А теперь идите.
Я моргнула от неожиданности.
— В смысле?
— Сегодня ночью первый лабораторный эксперимент, — его губы растянулись в улыбке, обнажая слишком белые зубы. — Вам нужно отдохнуть перед ночной сменой.
— Что? — я вскочила с кресла. — Почему ночью? Это не указано в договоре!
— Параграф пятый, подпункт С, — лениво протянул Эрик. — "Время проведения экспериментов определяется руководителем проекта". Это я, кстати.
— Но я должна подготовиться, мне нужно...
— Магия действует сильнее всего именно ночью, — перебил меня Марко, и в его медовых глазах промелькнуло что-то похожее на сочувствие. — Таковы условия эксперимента. Вы же ученый, Лина, вы должны понимать важность соблюдения протокола.
Я стиснула зубы, чувствуя, как краснеют щеки от бессильного возмущения. Они правы — я сама подписала эти чертовы бумаги. Классическая ловушка: так увлеклась возможностью изучать нагов, что позволила им изучать себя.
— В одиннадцать вечера, — Эрик выглядел довольным, словно кот, поймавший канарейку. — И не опаздывайте. Магия не терпит небрежности.
Марко неожиданно шагнул вперёд, оказавшись между мной и Эриком. В этом простом движении чувствовалась гибкая сила и грация хищника. Его широкие плечи, обтянутые тёмно-синей рубашкой, на мгновение заслонили от меня насмешливое лицо начальника.
— Я могу проводить вас домой, — предложил он, и его медовые глаза поймали свет из окна, вспыхнув золотистыми искрами. — Объяснить подробнее процедуру эксперимента.
От этих слов по моей коже пробежала странная дрожь. Его близость была одновременно пугающей и... притягательной? Я поймала себя на том, что рассматриваю изгиб его губ, четко очерченную линию подбородка. Неправильно. Непрофессионально. Нечеловечески опасно.
— Нет, спасибо, — я отступила на шаг. — Я справлюсь сама.
— Не волнуйтесь, все будет хорошо, — его бархатный голос словно обволакивал. — Просто захватите с собой что-нибудь удобное для сна. Пеньюар или ночнушку... то, в чем обычно спите.
— Голая, — вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.
Повисла пауза. Эрик за спиной Марко издал странный звук — что-то среднее между кашлем и смешком. А серебристая
