Прелестная леди на вашем пороге - Дора Коуст, Любовь Огненная
Но этого и не понадобилось. В глазах герцога резко полыхнул и пропал огонь, после чего меня вместе со стулом и содержимым стола придвинуло значительно ближе по отношению к мужчине.
Стол просто уменьшился в длине, и теперь скатерть почти целиком скрылась за нагромождением тарелок.
— Вина? — поинтересовался мужчина непринужденно.
Так, будто ничего ровным счетом не произошло!
— Будьте добры, — в тон ему согласилась я.
— Итак, — вооружившись бутылкой из темного стекла, Алекс наполнил сначала мой, а затем и свой бокалы, — поисковые отряды ежедневно прочесывают горы квадрат за квадратом. Идут уже по третьему кругу, но мой брат и ваша сестра будто растворились в буре. Ни клочка одежды, ни единого следа. И это все, что мне известно.
Оценив количество полученной информации, я залпом осушила бокал. По всему выходило, что все действительно паршивее некуда. Мы искали иголку в стоге сена, абсолютно не зная, есть ли она там вообще.
Дождавшись, пока мой бокал будет наполнен вновь, я тихо спросила:
— Как вы считаете, мы их найдем?
— Найдем, — мягко улыбнулся Алекс. — У нас с вами просто нет иных вариантов.
Выдавив из себя вежливое отражение его улыбки, я благодарно кивнула. Благодарила не за мясо или гарнир из овощей, которые посредством магии оказались у меня на тарелке, а за ложь, которую он смог произнести так, что я почти поверила.
Почти. Эту приободряющую улыбку я помнила еще со времен академии. Она означала, что все плохо как никогда. Так герцог улыбался, когда его, найденного недалеко от ущелья спустя неделю, студенты-старшекурсники несли в лазарет через всю территорию академии.
Такое горе. Такая досада. Алекстандера как одного из лучших наездников обожали все вокруг. Девушки — за популярность и свободу от отношений, мечтая когда-нибудь назвать его своим мужем. Парни — за возможность стать его другом, забраться за его счет повыше.
Увы, но в итоге все они несли траур по его перечеркнутой карьере. Вот так легко разбились о суровую реальность чужие мечтания и ожидания.
Сейчас он чем-то напоминал мне того себя. И в то же время казался уже совсем другим, иным. Не мальчиком, мужчиной, но все с тем же темным глубоким взглядом, от которого падали ниц.
Неимоверно хотелось, как и прежде, спрятать глаза, сделать вид, что я на него не смотрю, что он совсем не трогает мое сердце. Но во всей столовой мы находились только вдвоем, поэтому прятаться казалось бессмысленно.
Не под стол же лезть, право слово.
— Еще вина? — поинтересовался он любезно.
— Я пропущу, — накрыла я пустой бокал ладонью, не давая герцогу вновь наполнить его.
Не признавала горячительные напитки как таковые, а потому не хотела терять остатки самообладания и контроля рядом с этим мужчиной.
А он словно этого и добивался. Может, знал больше, чем говорил, и таким образом готовил меня к плохим новостям?
Спросить прямо, как хотела, я не успела. Слово неожиданно взял герцог:
— Чем вы занимались после академии?
— После академии? — переспросила я приглушенно, собираясь с мыслями. — Я окончила учебу почти год назад и с тех пор переехала в Бишфурдский лес. На моем попечении находились две стаи диких желтобрюхих драконов. Я ухаживала за ними и лечила их после драки за территорию.
— И часто там случаются драки? — полюбопытствовал Алекс, словно ему действительно было интересно.
— Сейчас часто, — ответила я честно. — Численность желтобрюхих и краснопалых — их главных соперников — постоянно растет, а территорий не хватает. Но если один из этих видов переселить, нарушится экосистема Бишфурдского леса. Лучшее, что мы могли бы сделать, — это переселить часть особей из обеих стай, но для этого необходимо найти подходящие территории и финансирование. Впрочем, это уже не мои проблемы.
Алекстандер заметно удивился:
— Отчего же? Я думал, что вас заботит судьба драконов. Я еще помню, как вы плакали над Чесом. Его жизнью я обязан именно вам.
— Не стоит. Я всего лишь выполняла свою работу, — все же спрятала я взгляд в ложке салата. — А что касается желтобрюхих… Я была вынуждена расторгнуть контракт. Иначе меня к вам сюда не отпускали.
— Мне жаль, — донеслось приглушенное с места напротив.
— Мне тоже. И вашего дракона в том числе. Он ведь так и не смог летать, верно?
Наконец позволяя себе задать волнующий меня вопрос открыто, я подняла заинтересованный взгляд.
— Как и я, — согласился Алекс сухо. — В схватке с сизыми барсами в горах Сшхаена он потерял крыло, а я сильно повредил ногу. И всему виной туман, из-за которого мы сбились с пути и потерпели крушение, попав прямиком в ущелье.
— Но вам повезло, вы выжили, — напомнила я, удивляясь его негодованию спустя столько лет.
Горы Сшхаена забирали наездников часто. Большинство из них никогда не возвращались, отправившись в патрулирование, так что удача действительно оказалась на стороне герцога.
— И правда повезло. Я смог выйти к людям, а мой напарник так и остался где-то там.
Мы помолчали — каждый о своем. Я на миг представила, что произошло бы, не будь Алекс таким упрямым. Он не сдался даже тогда, когда все указывало на верную гибель. Не сдался сам и не бросил своего потрепанного барсами дракона, по чуть-чуть перетаскивая его с раненой ногой при помощи сооруженного из лиан и других растений лежака.
Брось он его в ущелье — и смог бы вернуться в академию гораздо раньше. Смог бы получить своевременную помощь — его ногу восстановили бы целиком. Но Алекстандер не пожелал оставить того, кто был ему с детства другом и верным соратником.
Барсы обессиленного Чеса просто растерзали бы.
Для меня тогда герцог казался не только лучшим наездником, но и лучшим во всем, несмотря на его ужасный по отношению ко мне поступок. Честь, доблесть, отвага. Его ставили в пример для подражания всегда, а после того случая и подавно.
После того как его курс выпустился, преподаватели еще долго вспоминали Алекса на лекциях.
— А как у вас дела на личном поле боя? Я слышал, за последние пять лет вы разорвали шесть помолвок.
Вопрос оказался настолько неожиданным и бестактным, что я не сразу нашлась с ответом. Да и тот придумала нелепый, понимая, что молчание уж слишком затягивается.
— Они не любили драконов так, как люблю их я, — сказала я, а увидев усмешку на
