Хозяйка древнего замка, или Таинственный граф в наследство - Анна Жнец
— Лестница в ужасном состоянии, — сказала я. — Пользоваться ею опасно. Его Сиятельство изъявил желание занять бывшую комнату дворецкого Стюарта. Ее надо подготовить должным образом.
Шарлотта выпучила глаза и стала похожа на огромную сову.
— Но… но… Спаленка совсем крошечная. В ней только кровать, тумба и шкаф. Его Сиятельству будет некомфортно находиться в таких условиях.
— Его Сиятельство ничего не видит, — отозвался граф с дивана. — И уж поверьте, не собирается устраивать там званые вечера.
— Но… но… Это ниже вашего достоинства — жить в коморке, — упрямилась горничная. Она явно не хотела пускать хозяина на территорию, которую считала своей. Похоже, ей было спокойнее, когда граф заперт наверху без возможности спуститься к слугам.
— Я сам решу, что ниже моего достоинства, — одернул ее Роберт Дарес, раздраженно стиснув набалдашник трости.
— Простите, Ваше Сиятельство, — зарвавшаяся горничная была вынуждена пойти на попятную.
«Что же ты скрываешь, Шарлотта? — думала я, следуя за служанкой в новые покои своего подопечного. — Что ты скрываешь?»
Комната, которую прежде занимал дворецкий, и правда оказалась небольшой. Мебель в ней стояла дешевая и, как говорила моя сестра, уставшая. Маленькое квадратное окошко почти не давало света, но в данном конкретном случае это было скорее плюсом, чем минусом.
Его Сиятельство прав: всю эту обшарпанность он не увидит, тесноту не ощутит, зато сможет чаще гулять на улице.
— Постельное белье сменить, — распорядилась я. — Окна вымыть, пыль вытереть. Одежду и личные вещи графа перенести сюда. И не забудьте как следует проветрить помещение. В комнате нет камина. Надо подготовить грелки для постели.
Шарлотта кивала с унылым видом.
— А где Лиззи? — спросила я.
— Маленькая леди Элизабет пьет молоко на кухне.
— Очень хорошо. Я как раз собиралась туда. Хочу посмотреть, какие у нас есть продукты.
Шарлотта вздрогнула и закусила губу. Ее подбородок задрожал.
В глазах служанки я увидела страх.
Глава 10
— Что вам показать, госпожа? — толстушка Шарлотта суетилась вокруг меня, лихорадочно сверкая глазами.
Чтобы попасть на кухню, надо было обогнуть лестницу в холле и свернуть в маленький коридор с низким сводчатым потолком и стенами из зеленых камней.
— Я собираюсь приготовить Его Сиятельству ужин и хочу знать, какие у нас есть продукты.
— Зачем вам утруждать себя, госпожа? Для этих дел есть кухарка. Готовить — обязанность Агнесс. Ваши хорошенькие белые ручки покроются мозолями. Кипящее масло может попасть на кожу и оставить ожог. А если вы порежетесь ножом? — горничная отчаянно не желала пускать меня в святая святых.
С каждой минутой я все больше убеждалась: она что-то скрывает.
— Неужели вы думаете, что я такая безрукая: возьмусь за ужин и обязательно ошпарюсь кипятком или отрублю себе палец?
— Нет, госпожа, но разве вам не хочется отдохнуть с дороги? Вы совсем недавно прибыли в Вулшир.
— Я ехала до замка час. Это путешествие нельзя назвать утомительным.
— У Его Сиятельства богатая библиотека. Где-то должны лежать принадлежности для вышивания. Есть занятия куда более увлекательные, чем стоять у плиты.
— Шарлотта, — я остановилась напротив нужной двери. — Займитесь комнатой графа. Агнесс мне все покажет.
Горничная не спешила уходить. Смотрела на меня, красная, взмокшая, и тяжело дышала. И задыхалась она сейчас не из-за усталости и лишнего веса, а потому что была ужасно взволнована. До крайности. Мне пришлось добавить с нажимом: «Ступайте», только тогда Шарлотта нехотя отправилась выполнять мое распоряжение. Но даже удаляясь по зеленому коридору, она все время оглядывалась на меня через плечо.
— Что-то тут нечисто, — пробормотала я себе под нос и толкнула дверь в кухню.
Помещение, отведенное для готовки, впечатляло размерами. Это была широкая и вытянутая комната, одну из стен которой занимал огромный камин. Я могла войти в него, не склонив головы, и улечься там, вытянувшись во весь рост.
В черном, закопченном очаге висели на цепи несколько котелков разных размеров. Кроме этого, я заметила на кухне печь и плиту. Последняя была из чугуна и топилась углем. Память Клариссы подсказала, как с ней обращаться. С помощью огнива в топке разжигали пламя — толстая стальная пластина над топкой раскалялась и служила конфоркой. На нее ставили жаровню.
Как Шарлотта и говорила, Лиззи была здесь. Она устроилась за столом, таким массивным, что его вряд ли можно было сдвинуть с места. Девочка пила молоко и заедала его куском обычного черного хлеба. Зои — так малышка назвала свою куклу — сидела рядом с ней на лавке, как полноценный член семьи. Заметив меня в дверях, дочка напряглась и расслабилась только после моей ласковой улыбки.
— Госпожа, — подорвалась кухарка.
При виде меня лицо у Агнесс стало таким же испуганным, как у Шарлотты, глаза так же выкатились из орбит, а руки затряслись.
— Проводите меня, пожалуйста, в кладовую.
— З-зачем? — она начала заикаться.
— Буду составлять меню к ужину. Лиззи, поможешь мне с готовкой?
Ротик девочки приоткрылся. Несколько секунд малышка смотрела на меня в полнейшем шоке, затем ее глаза вспыхнули, и она активно закивала. Идея ей понравилась.
Как выяснилось, в замке было несколько кладовых. В одной хранили муку, соль и зерно, в другой — овощи, в третьей чай и особый деликатес — кофейные зерна. В последней кладовой кухарка как-то подозрительно напряглась, и я решила на досуге поразмышлять над возможными причинами ее странного поведения.
Напротив винного погреба располагался погреб мясной. Чтобы туда попасть, нам пришлось спуститься по узкой винтовой лестнице под землю. Тут было жутко холодно. У меня с губ вместе с дыханием срывались облачка пара и таяли в воздухе.
— А где всё? — спросила я, растерянно оглядывая просторное подвальное помещение под купольным потолком.
Вдоль каменных стен тянулись длинные широкие полки. Абсолютно пустые. Сверху свисали крюки для колбас, зловеще поблескивая в полутьме голыми остриями.
— Мы не закупили мяса, — пробормотала Агнесс, отводя взгляд.
— Но что же вы собирались готовить графу на ужин?
В ответ кухарка принесла мне из глубины погреба худую синюю курицу, похоже, умершую от старости. Птица была уже общипанная и без головы.
— Это только на суп, — вздохнула я. — Сколько сейчас времени? Вроде не слишком поздно. У кого вы покупаете мясо?
Агнесс судорожно сглотнула и
