Перворожденный - Татьяна Владимировна Солодкова
— Ну а с Лиссаной у меня не было ни единого шанса.
Катрина не обернулась.
С последним утверждением она была согласна целиком и полностью.
* * *— Мне приказано проводить вас в покои ее высочества, — сообщил Филипп, когда Катрина покинула Малую гостиную.
— Кем приказано? — Она невольно обернулась на только что закрывшиеся за ней двери. Что за дурацкие сюрпризы, когда ей нужно идти вниз?
— Ее высочеством. — Филипп склонил голову, ожидая ее согласия.
Меньше всего хотелось тратить время на принцессу, но Катрина поборола малодушное желание броситься к королю и просить его напомнить сестре, что его гостья здесь по важному делу. Катрина ведь еще не вычеркнула Эрику из списка подозреваемых, поэтому не помешает узнать ее получше.
— Конечно, Филипп, — выдохнула, унимая раздражение. — Провожайте.
* * *На территории принцессы Катрине бывать еще не доводилось. Комнаты Эрики не походили ни на безликие гостевые западного крыла, ни на нежные, богатые, но оформленные со вкусом покои Лауры — все здесь кричало: «Я принцесса, важная персона!»
Катрина едва не ослепла, стоило ей войти в гостиную. Бархат и золото. Даже картины на стенах и те в позолоченных рамах.
— Я могу идти, леди Морено? — учтиво осведомился Филипп, пока она разглядывала красный ковер под ногами и размышляла, какой изощренный вкус мог выбрать подобный цвет.
— Идите, — отпустила со вздохом, — я сама доберусь назад.
— Не положено, — напомнил Филипп, пятясь в коридор. — Передайте служанке ваше пожелание уйти, и я сопровожу вас в западное крыло.
Катрина выдавила улыбку.
— Конечно, Филипп.
Вот вам и свобода передвижения.
Слуга ушел, оставив ее одну. Катрина потопталась на месте, но никто не спешил ее встречать. Неужели у Эрики такие шутки, и она велела привести ее в пустые покои?
Но в следующее мгновение из соседней комнаты послышался женский смех.
Входить без приглашения считалось неприличным, но так как никто по-прежнему не вышел, Катрина решила обойтись приглашением, полученным через Филиппа. Решительно прошла по чудовищному красному ковру и, взявшись за золотую ручку, распахнула дверь.
В комнате оказались трое: сама хозяйка покоев, Лаура и незнакомая женщина лет сорока в темном платье и высокой прической, напоминающей покосившуюся башню.
— О, Катрина! — всплеснула руками Эрика. — А мы вас ждем! Идите же сюда, — поманила к столу, у которого они столпились.
Катрина подошла с приклеенной улыбкой на губах. Взглянула на бумаги, разложенные на столе.
— Прекрасно, правда? — протянула Лаура, указывая на рисунок, изображающий даму в розовом платье, украшенном по подолу бутонами роз.
— Не много ли цветов? — пробормотала Катрина. На ее взгляд, платье, может, и было прекрасным, но напоминало клумбу.
— Да-а? — Лаура сморщила носик. — И правда…
— Ни в коем случае! — тут же вмешалась дама с «башней» на голове. — Это последний писк моды!
Катрина даже отступила на шаг назад под таким напором. Дама же, воспользовавшись преимуществом, шагнула к ней. Женщина была невысокой, даже ее высокая прическа заканчивалась на уровне глаз Катрины, поэтому ей пришлось задирать голову, чтобы иметь возможность смотреть в лицо собеседницы. В итоге, грозный взгляд утратил половину своей грозности из-за того, что шел снизу вверх.
Катрина едва не рассмеялась, но это было бы совсем невежливо.
— О, дорогая, прошу прощения, — вмешалась Эрика. — Позвольте представить госпожу Флорессу, лучшую модистку столицы.
— Не дай бог назвать ее швеей, — прошептала на ухо Лаура и тут же сосредоточенно начала рассматривать другие модели платьев, выложенные на столе.
— Катрина Морено, — представилась Катрина.
— С юга, — многозначительно добавила принцесса.
— Тогда понятно, — не менее многозначительно изрекла госпожа Флоресса, с откровенным отвращением на лице рассматривая наряд южанки.
Катрина тоже опустила взгляд на свое платье, синее, закрытое, с высоким воротником-стойкой.
— Что-то не так? — спросила резче, чем это позволял этикет. — Полагаете, цветов маловато?
Лаура тихонько хихикнула и вновь сделала вид, что ее не интересует ничего, кроме эскизов.
Госпожа Флоресса закатила глаза.
— Это прошлый век, — простонала, приложив ладонь ко лбу, изображая внезапную мигрень. — Этот антиквариат не спасут даже цветы.
— И вазы, — пробормотала Катрина вполголоса.
Лаура совсем не по-королевски хрюкнула и поспешила замаскировать неприличный звук кашлем.
Госпожа Флоресса или была глуховата, или предпочитала не обращать внимания на то, что не связано с модой. На будущую королеву она даже не взглянула.
— Вы замужем? — в лоб спросила она Катрину.
— Леди Морено помолвлена, — вставила Эрика.
Модистка кивнула каким-то своим умозаключениям и важно изрекла:
— Помяните мое слово, смените гардероб, чтобы супруг не заглядывался на других женщин.
Катрина не выдержала и усмехнулась, представив, как привязывает к себе Джошуа новым платьем, обмотав его им вокруг несколько раз.
Госпожа Флоресса выпучила глаза от возмущения. Лаура за ее спиной давилась очередным приступом кашля.
— Молодежь, — покачала головой модистка. — Всему учить.
Судя по всему, эта дама и правда была лучшей в столице, иначе не посмела бы вести себя так вольно в присутствии венценосных особ.
— Госпожа Флоресса бывает иногда резка, — Эрика решила таки сгладить ситуацию.
— Но справедлива, — не сдалась модистка.
— Но справедлива, — признала принцесса. — И я искренне советую вам прислушаться к ее советам.
«И заткнуться», — прочла Катрина между строк.
Интересно, это она шила Эрике платья, едва прикрывающие грудь?
Катрина наконец вняла здравому смыслу и перестала спорить.
— Почту за честь, прислушаться к вашим советам, — капитулировала перед двойным напором.
Госпожа Флоресса только этого и ждала, мгновенно сменила гнев за милость и начала перебирать изображения на столе.
— У вас прекрасные темные волосы, на них необходимо сделать акцент чем-то светлым, — забормотала с деловым видом. — Слоновая кость… да… слоновая кость. — Она извлекла из груды рисунок светлого пышного платья.
Наряд на самом деле был красив. Вот только не был бы в большом количестве украшен розами. А еще у платья был весьма откровенный вырез.
— Когда есть что показать, — наставительно сказала
