Королева терний - Стейси Тромбли

Я знаю, как и зачем я здесь оказалась. Я знаю, ради чего нужно перетерпеть боль.

— Спасибо, что выступила в мою защиту, — шепчет дух книги.

— Не знаю, чего ты так боялся. Что вообще он может тебе сделать?

— Я боялся не за себя, Кейлин. А за тебя. Я боялся, что тебе и всему этому миру придётся расплачиваться за мои прошлые ошибки. Я боялся этой встречи с прошлым. Ведь он когда-то был моим другом, которого я предал.

Сглатываю.

— Мне знакомо это чувство.

— Ты сильная, Кейлин. И храбрая, и умная, и добрая. Если Король Света этого не видит, значит, он полный идиот.

Земля содрогается от хохота Короля Древних.

Кейлин

— Сражайся. До победного.

Вот и все инструкции, которые я получаю перед испытанием. Ослепительный свет вокруг сменяется пустотой. Кромешной тьмой со всех сторон. Я чувствую повязку на своих глазах. Ничего не вижу. Великолепно.

Ещё и в ушах начинает звенеть.

— Ау? — зову я.

Даже своего голоса не слышу.

Так, ладно, это будет интересный бой.

Без зрения. Без слуха.

Моё сердцебиение ускоряется.

Чуть сгибаю колени, приготовившись к атаке. Стоит ли мне податься вперёд? Или назад? Как можно сражаться, если я ничего не вижу и не слышу?

Даже своего дыхания не слышу, хотя учащённо дышу от волнения.

— Где? С чем сражаться?

Я шевелю губами, но не понимаю, издаю ли звуки.

— Ты всё поймёшь, — доносится шёпот в ответ. Что ж, по крайней мере, его я слышу.

— Спасибо за подробную инструкцию, — шиплю я. Затем делаю крошечный шаг вперёд. В мыслях проносятся всевозможные варианты, с кем мне придётся сражаться. Какое испытание мог мне дать Король Древних? Какие качества он хочет проверить, прежде чем согласиться выступить моим союзником?

Его истинная пара была фейри теней, предавшей его. Он видит её во мне. Может, я должна доказать свою верность? Честность? Проявить сочувствие?

Или этот Король всё ещё ценит больше хитрость и коварство?

Я помню, что он когда-то хотел, чтобы фейри правили собой сами. Он желал им добра. Вполне возможно, что это качество осталось в нём, но десять тысяч лет — большой срок, пусть даже он и провёл большую часть времени во сне.

Я должна доказать, что моя цель — не захват власти.

Удар приходит неожиданно. Так быстро и сильно, что тут же сбивает меня с ног. Я ударяюсь головой о жёсткую землю, боль пронзает всё тело. Я лежу в воде. Вскакиваю на ноги, встряхиваюсь, но ледяная вода всё ещё стекает с меня. Я дрожу. Пытаюсь оценить дистанцию между мной и неизвестным противником исходя из того, откуда был на нанесён удар.

Это было похоже на бейсбольную биту. Я затихаю, приседаю ниже и жду.

— Я не хочу причинить тебе вреда, — обращаюсь к своему противнику. Мои слова уходят в пустоту. Но я продолжаю говорить в надежде, что противник слышит и понимает меня. Маловероятно, конечно, но кто знает.

Я чувствую движение воды. Не вижу ряби, не слышу плеска, но она поднимается чуть выше моей стопы. И так я понимаю, что сейчас последует второй удар.

Пригибаюсь и делаю шаг в сторону. Судя по брызгам воды, сработало. Противник пронёсся мимо. Возможно, даже упал. Я могу на него запрыгнуть. И даже вонзить кинжал в сердце, если повезёт.

Но я всё ещё не знаю, кто мой противник. Может, это фейри с оружием. Может, это чёртов скорпион, готовый меня ужалить. Вариантов масса. Я не стану бездумно бросаться вперёд, пока не соберу больше данных.

Жду снова, сосредоточившись на воде. Вот только и противник выжидает.

Не дождавшись реакции, пользуюсь возможностью сделать первый шаг. Смещаюсь влево, затем вправо. Не знаю, видит ли он меня, но предположу, что нет. Так что мне нужно сбить его с толку своими движениями.

Кручусь, приближаясь к телу, от которого исходит пульсирующее тепло. Замахиваюсь мечом и бью рукоятью, рассчитывая попасть по голове.

Но лишь разрезаю пустой воздух. Как вдруг лезвие рассекает моё предплечье.

Взвизгнув, отскакиваю в сторону. Зажимаю рану. Тёплая кровь капает в воду. Царапина неглубокая, но всё же щиплет. Мой противник хорошо предугадал мои действия. Может, он всё же видит меня. Вода, плещущая под ногами от каждого моего шага, с одной стороны выдаёт меня, с другой — не даёт понять, что делает противник. Я всё равно на всякий случай отскакиваю назад. Судя по резкому движению воздуха, мне только что чуть было не перерезали глотку.

Я бросаюсь на своего противника, догадываясь, что если он промахнулся, то не сразу вернёт равновесие. Возможно, это мой единственный шанс. Без зрения и слуха я не смогу ни обезоружить его, ни вырубить. Так что лучше бить насмерть.

Не знаю, в чём суть испытания, но я точно провалю его, если умру.

Нападаю с мечом на невидимого противника. Моё лезвие с лязгом встречает другое — удар отбит. И тут тёплая, мозолистая рука хватает меня за предплечье. Возможно, он рассчитывал поймать за горло.

Бью по руке, и он отступает.

Моё сердце колотится.

Я определённо сражаюсь с фейри. Это мужчина. Хороший мечник. Он либо не слышит меня, либо ему плевать на то, что я не хочу сражаться.

Мои губы начинают дрожать от непонятного тревожного чувства, пробирающего до костей. Что-то здесь не так. Что-то… не знаю что.

Сглатываю. Может, я ранена сильнее, чем думаю?

По брызгам на уровне голеней понимаю, что противник снова наступает. Быстро оцениваю траекторию. Уклоняюсь и вскидываю клинок. Он входит в тёплую плоть. Меня вновь охватывает тревога.

Противник отступает назад, падает на землю. Честно, я понятия не имею,