Связанная с Падшим Королём Теней - Джен Л. Грей
— Перестань нянчиться с ней. Всё, что ты делаешь, это подвергаешь её риску. Если бы кто-то увидел, что ты помогаешь ей, он бы, без сомнения, понял, что с ней что-то не так, и это сделало бы её более уязвимой.
Я пристально посмотрел на него.
— Они также узнают об этом, если у неё подкосятся ноги, когда она окажется в зале Вознесения. Её состояние ухудшается. Ей нужна дополнительная поддержка. Нам нужны более точные ответы. И я не делал этого публично. Здесь больше никого нет, — по крайней мере, никого здравомыслящего.
Отец просто покачал головой и отвернулся.
— Для неё ничего нельзя сделать. Если она сильная, то выживет. Если нет... - мышцы на его челюсти дёрнулись, эмоции, отразившиеся на его лице, свидетельствовали о том, что он снова теряет контроль. — Ты не можешь спасти всех, Вэд. И ты тратишь время и энергию на то, что, в конце концов, не принесёт ничего, кроме душевной боли.
Потраченное впустую внимание. Потраченные впустую усилия. Потраченная впустую энергия.
— Я ничем не пренебрегал. Всем моим обязанностям уделялось должное внимание, и твой состояние и болезнь Элары вызывают серьёзную озабоченность у этого королевства и у меня. Если наши враги...
Ещё один разочарованный рык сорвался с его иссохших губ.
Из этого разговора больше ничего нельзя было извлечь. Он признался в большем, чем я предполагал, и его ответ встревожил меня ещё больше. У нас оставалось мало времени, и он хотел, чтобы я сосредоточился на выборе жены и соблюдении приличий.
Я вышел за дверь и обнаружил, что моя младшая сестра всё ещё находится в холле, словно зачарованная, изучая руны на тёмно-фиолетовой вазе. Одна её рука лежала в тени от большого луча, вероятно, она черпала из него силу.
Элара наклонила голову в мою сторону, когда я закрыл дверь.
— Могу сказать, что ты ждёшь этого с большим нетерпением, чем когда-либо, — она была сильнее, чем думал о ней отец. К тому же он был более хитрым, но сохранять свирепый вид, когда испытываешь постоянную боль, было нелегко даже самым сильным.
Мало кто понимал весь её потенциал. Хотя, если ситуация в ближайшее время не улучшится, даже она этого не поймёт.
— Так же, как и всегда, — возразил я и предложил ей руку.
Она согласилась, предоставив мне честь проводить её в холл. Я старался идти размеренно, чтобы ей не приходилось напрягаться, чтобы не отстать.
По другую сторону чёрно-золотого каменного зала, Сайлас и Тален -
двое моих самых близких друзей были увлечены разговором, вероятно, что-то замышляя. Выражение лица Сайласа, как всегда, было мрачным, а Тален говорил с хитрой ухмылкой и изящными жестами. Они были моими друзьями, сколько я себя помню. Иногда я завидовал им и их более непринуждённому поведению, но быть принцем стоило определённых усилий.
Тален бросился вперёд, раскинув руки. Из-за красного воротника его туники кожа казалась бледной, как слоновая кость, а янтарные глаза отливали золотом.
— Двадцать пять, может быть, двадцать шесть невест фейри, и все они готовы бороться за твоё внимание. Думал, нам придётся вытаскивать тебя из тени, но, как вижу, прекрасная Элара уже сделала это за нас, — он театрально поклонился, и его волнистые серебристые волосы упали заколке на лицо. Он поцеловал Эларе руку, затем грациозно закружил её, отчего её тёмно-серая юбка взметнулась вокруг лодыжек. — Вижу, что ты очаруешь всех нас своей красотой, Элара, — он сказал это легко, хотя я знал, что он не испытывал к ней никакого влечения. Она была ему как сестра, и, за исключением моих друзей, на неё вообще не обращали внимания, потому что считали слабой. Это не мешало Талену играть свою роль. Он склонил голову набок, его глаза расширились.
— Но... стой... у тебя на щеке ресничка? — Сайлас, помоги ей. Тут требуется деликатное обращение.
Выражение лица Сайласа заострилось. Он перевёл взгляд на Элару. Хотя он предпочитал более нейтральные цвета, сочетая угольный и чёрный, сегодня на нем был тёмно-синий галстук, который подчёркивал красный оттенок его смуглой кожи. Он наклонил голову, не сводя глаз с Элары, когда Тален выступил передо мной.
— Нам действительно нужно обсудить кое-что исключительно важное, — сказал он. — Это самое важное качество для твоей будущей невесты.
— Смирись с Судьбой. Я не имею права голоса в этом вопросе, — я прижал Талена к себе и посмотрел на Сайласа, который только что обхватил пальцем подбородок Элары и приподнял его, внимательно изучая её лицо. Мягкий румянец разлился по её щекам.
— Ты всегда позволял мне выбирать за тебя, — продолжал Тален с ухмылкой, направляя меня. — Клянусь, что одобрение Талена обеспечит тебе бесконечное... ну, если не счастье, то развлечение. Сами по себе бои могут быть великолепными! Просто поверь мне.
— В последний раз, когда я доверился тебе, семнадцать тварей-теней пытались сожрать моё лицо.
— Ты сам пытался наколдовать кровь для ловушки из вонючей капусты и обсидиана.
— Это... - я остановился. Нет. Я не собирался позволять ему снова втянуть меня в этот спор. Раве что… Я остановился, чтобы перевести дух. Теневые звери всегда доставляли мне проблемы. — Давайте покончим с этим, — я повернулся к Сайласу и Эларе. Он всё ещё пристально изучал её лицо. — Вы двое собираетесь присоединиться к нам, или эта ресничка требует полной процедуры?
Элара покраснела, а Тален ухмыльнулся.
Сайлас выпрямился, выражение его лица превратилось в маску.
— Она застряла, — его внимание переключилось на неё, когда он протянул руку. — Позвольте мне проводить вас, ваше высочество.
С робкой улыбкой она взяла его под руку.
— Просто послушай меня, — продолжил Тален. — Всё, что я хочу сказать, это то, что та, на ком ты женишься, должна, по крайней мере, развлекать тебя. Разве я прошу слишком многого? С кем я могу договориться о том, как сделать твою жизнь интереснее. Кто-то, у кого будут свои собственные идеи.
Его приставания, вероятно, продолжались, поэтому я перестал прислушиваться и просто пошёл. Как только мы покинули личные покои королевской семьи, мы направились к залу Вознесения, тени стражников, стоявших вдоль коридора, молча наблюдали за нами. Их тёмные доспехи позволяли им практически растворяться в этих стенах, когда они оставались неподвижными. Впереди замаячили тяжёлые ониксовые двери зала, на золотой инкрустации которых были выгравированы символы нашего рода.
Когда мы приблизились, из-за толстых дверей послышался гул голосов. Без сомнения, претендентки на свадьбу обсуждали детали предстоящих испытаний.
