Награда проклятого демона (СИ) - Силаева Ольга
— Твой отец приказал тебе принести в жертву именно её?
Я вдруг заметила, что Тень уже несколько раз пренебрёг правильным обращением к императору. Сейчас между ними шёл разговор равных.
Император горько улыбнулся:
— Да. А я был настолько наивен, что уговаривал его обойтись без жертвоприношений на церемонии. Или взять кого-то ещё. Но было ли это возможно? Теперь я понимаю, что нет.
Он помолчал.
— Именно после этой церемонии я понял, что если предаст отец, то предаст и друг. Я отправился к Церону и рассказал ему всё. И предложил проклясть его, если он всё ещё хочет остаться рядом. А он опустил голову… а потом кивнул и согласился. И добавил, что доверяет мне.
Мороз прошёл у меня по коже. Император Адриан рассказывал страшные вещи — но на какую-то секунду, слыша мерный мёртвый голос императора, я ощутила сострадание. И к несчастной мёртвой девушке, и к Адриану… и даже к Церону.
— Я не приказывал ему, кроме тех хитро составленных преград, что помешали бы ему напасть на моих сыновей или, к примеру, переманить Леавис на свою сторону, — проронил император. — Я просто не мог. На тебе сейчас висит много его приказов, Тень? Один, два, десять?
— Ни одного. Церон закричал, что я свободен, когда увидел, что я вот-вот убью его… и приказы исчезли.
Адриан усмехнулся.
— Бескорыстное деяние. Много лет назад, до проклятия, я поверил бы сразу же и сказал бы, что это похоже на Церона. Сейчас я едва ли в это верю.
Взгляды Тени и императора скрестились, и меня вновь ударило тем, как они были похожи.
— Ты хотел бы, чтобы было иначе? — тихо спросил Тень.
— Традиции Подземья нерушимы, и ими мы сильны, — покачал головой император Адриан. — Я не мог поступить иначе. Да, я хотел бы увидеть Церона ещё раз. Хотел бы отменить приказ о его казни, хотел бы сохранить его дружбу, драгоценную для меня до сих пор. Хотел бы, чтобы мы были прежними беспечными мальчишками. Но этого не произойдёт. Я даже не смогу посмотреть ему в глаза и сказать, что мне жаль.
У входа в зал послышались шаги, раздающиеся эхом.
— Я велел, чтобы нас не беспокоили! — звучно прокричал император с вершины ступеней. — Кто посмел!
— Я приказала сменить караул, Ваше Величие! — раздался голос Леавис. — И у меня великолепные новости!
Император резко развернулся.
— Вы поймали Це…
В следующий миг арбалетная стрела вошла ему в горло.
Император, покачиваясь, застыл на ступенях. Мы с Тенью в немом ошеломлении смотрели на него — и видели в его глазах бесконечное изумление.
Потом император Адриан рухнул — и покатился вниз по ступеням, сжимая горло. Крылья за его спиной колотили по земле, разбивая и кроша каменные ступени. Ещё одно невозможное умение — вот только даже оно ему не помогло.
Мгновением позже Тень бросился ко мне, закрывая меня своим телом, — и мы с ним покатились вниз, уходя от следующих выстрелов.
Но их не было. Мы приземлились за колонной в абсолютной тишине. Слышны были лишь хрипы раненого императора.
Наконец послышались шаги.
— Не заденьте Тень, — послышался сухой голос, от которого я остолбенела. — Не хотелось бы лишать Подземье следующего императора.
Голос Церона.
Церон здесь, в тронном зале?! Что происходит?
Тень выпустил меня из рук, и я осторожно высунула нос из-за колонны.
Церон шёл по залу, насмешливо улыбаясь. Леавис следовала за ним, отставая лишь на шаг.
Император захрипел, увидев её. Но он был не в состоянии ни двигаться, ни говорить.
— Ты умираешь, Адриан, — кивнул Церон. — Я пришёл попрощаться. Впрочем, я же это прощание и устроил, но не будем углубляться в детали. Я слышал твои последние слова, мой друг.
Он присел на корточки рядом с императором. Взял его руку в свои.
— Что я могу сказать? Мне тоже очень жаль.
Я зажала себе рот ладонью.
Церон только что атаковал императора. Но как? Ведь он был проклят! Как это было возможно?
— Бескорыстие окупается, — пояснил Церон, усмехнувшись. — Когда я освободил Тень от своих приказов, проклятие освободило и меня. Похоже, лекарством от этой дряни является жертвенность. Так или иначе, я смог воспользоваться тайными ходами, что ранее были для меня закрыты. А потом отправился к Леавис и наконец рассказал ей всё, в чём не мог признаться раньше. Открыл ей свои чувства, поведал о своём проклятии — и пообещал сделать её своей императрицей.
Церон задрал голову и посмотрел на Леавис. Та улыбнулась ему.
— А я согласилась и сменила стражу на людей, преданных мне и только мне, — просто сказала она. — Простите, Ваше Величие. Я служила вам много лет, как и Церон, — но я люблю его. И между вами двумя я выбираю своего мужчину.
По лицу умирающего императора прошла судорога. Он уже не хрипел — задыхался. Пальцы его левой руки судорожно дёргались.
— Время для приказов прошло, — покачал головой Церон. — Я бы давно перерезал тебе горло, но, кажется, я так же сентиментален, как и ты. Наши последние минуты… почему-то я не хочу их лишаться.
— Церон, — предостерегающе произнесла Леавис, указывая на нас.
— Тень проклят мной и остановит девчонку в случае чего, ты же помнишь, — отмахнулся Церон. — Если ты беспокоишься об Адриане, он беспомощен. Мы уже победили, Леа. Ты и я, мы — будущее.
На его лице сияла холодная улыбка. Он не любил Леавис ни капли, и все, кроме самой Леавис, отлично это понимали. Церон не брезговал ничем.
И он победил.
Разве что Конте мог помочь нам теперь. Но кто пропустит горстку охотников в императорский дворец, который будет охраняться втрое тщательнее, чем сейчас?
Тень поднялся.
— Хотя бы достань стрелу из его горла, — негромко предложил он. — Дай Адриану умереть. Он в агонии, а ты когда-то был его другом.
— Не замечал за тобой излишнего милосердия, — хмыкнул Церон. — Что ж, пожалуй, я так и сделаю. Я сказал ему всё, что хотел сказать.
Он выпустил руку императора. Взял вторую, всё ещё беспомощно скребущую по полу, и поднёс к его горлу.
— Вытащи стрелу сам, Адриан, — мягко сказал он. — Тебе пора. И… мне правда жаль.
Несколько мгновений двое демонов, связанных проклятием, призраками прошлого и странной, извращённой дружбой, смотрели друг на друга.
А потом император, вдруг улыбнувшись, провёл дрожащей рукой поперёк своего горла, не отрывая взгляда от Церона.
И этот жест можно было истолковать лишь одним-единственным образом.
Император отдал Церону последний в своей жизни приказ.
— Нет! — заорала Леавис, бросаясь к Церону. — Церон, нет!
Лицо Церона было искажено страшной гримасой. Но его рука, в которой был зажат стилет, была твёрдой и быстрой.
Едва Леавис коснулась его, Церон рухнул с перерезанным горлом и вмиг остекленевшими глазами.
Мёртвый.
— Если бы ты бросилась к императору, а не к Церону, ты бы успела убить его, а Церон был бы свободен от проклятия, — бесстрастно произнёс Тень, вставая. — Увы, тебе не повезло. Отойди и встань на колени, Леавис. Я решу твою судьбу позже.
Леавис смотрела на него ненавидящими глазами. Две секунды она выдерживала его взгляд.
Потом она шагнула назад и опустилась на колени, склонив голову.
— Да, Ваше Величие.
Тень кивнул мне:
— Следи за ней.
Стражи безмолвствовали. На их лицах было написано смятение.
— У Подземья должен быть император, или порталы закроются навсегда, — произнесла я громко и чётко. — Или убейте Ниро Мореро и будьте прокляты в веках, или сложите оружие и склонитесь перед ним.
Стражам хватило мгновения. Послышалось бряцанье металла, и каждый из стражей положил обнажённый меч перед собой и опустился на одно колено, ожидая минуты, чтобы дать новую присягу.
Император всё ещё был жив. Тень опустился перед ним на колени и склонил голову.
— Я любил свою мать и вашу сестру, — тихо сказал он. — Если бы был способ спасти её умирающего брата в эту минуту, я бы… поколебался, но использовал его. Но едва я выну стрелу, вы истечёте кровью, Ваше Величие. Что мне сделать, Адриан? Ты сильный демон и проживёшь ещё несколько минут, но не сможешь сказать ни слова.
