Притяжение Севера и Юга - Ева Орлан
— Слышишь, как она мурлычет?
Тут Грейс впервые подняла руки вверх и запустила тёплые, тонкие пальчики в подшёрсток Хауфо, перебирая ими за ушком кошки. Это было такое приятное ощущение, что принцесса сама словно ватной стала изнутри, сама чуть не замурлыкала, а на деле просто улыбнулась. Она была счастлива погладить кошку, и даже если та возмутится после, у девушки будет повод оправдаться.
— Слышу, — Анора медленно отвернулась. Животных она не любила, виду принцессы с кошкой не умилилась, и вообще сделала каменную морду лица.
— Но если она вас посмеет оцарапать, я… подстригу ей коготочки!
— «Этой мерзкой твари, что и мяукать-то не умеет» — добавила служанка уже мысленно, про себя.
В последней фразе Аноры, произнесенной вслух, такой безобидной на первый взгляд, было что-то зловещее. Почти угроза. С одной стороны Анора беспокоилась о своей госпоже, а с другой не позволяла ничему и никому отвлекать её внимание от себя. Больная привязанность или же желание быть незаменимой, нужной? А может просто взрастить в Грейс зависимость от служанки? Или всё вместе? Ранее принцесса заводила питомца. Точнее, ей дарили канарейку. Её привез с Запада гонец с письмом от того самого мальчика с каштановыми волосами. Не прошло и трёх дней, как Анора её задушила собственными маленькими ручками. Кажется, это была первая жертва служанки. А всего их насчитывалось пять.
— «Себе постриги, мымра», — подумала кошка, чуть ли не прожигая Анору взглядом.
— Надеюсь, её, — Анора имела в виду кошку, — притащил не тот оруженосец, что сидит в покоях принца?.. Боги, ну зачем вы принимаете всякий…
Анора хотела сказать «хлам», а после наткнулась на коробку, в которой были подарки от Эранора. Слова застряли в горле служанки, она словно увидела змею или скорпиона, через миг её лицо стало наигранно-отчаянным.
— Вы что, всё это приняли⁈ Все эти дары от северянина?
— Я покажу тебе позже, ладно? Помоги мне одеться. Всё же, скоро завтрак. Матушка не любит, когда я опаздываю.
— Неужели вы его…
— Поговорим позже, я обещаю.
Грейс поднялась на ноги, скидывая пушистую на кровать со своих многострадальных плеч. Впервые ей хотелось поскорее на завтрак. Вопрос Хауфо, интонации Аноры, всё ещё витали в воздухе. Благо, говорить при служанке кошка не собиралась, а Анора надулась, решив разыграть обиду. Раньше это всегда срабатывало с Грейс, и она шла на мировую первой, выполняя все требования Аноры. Ещё бы, близкая подруга, особая связь. Кто знает, как будет в этот раз. А Анора просто испугалась, что начала терять власть над своей подопечной и теперь не могла скорректировать тактику на ходу.
Служанка не получила ответов на свои вопросы, но пропасть явно пролегла между ней и Грейс. Они не были честны. Анора — с самого начала, Грейс — отныне.
— Мы не близки, — прошипела принцесса, когда шла по коридору в тронный зал, полностью готовая к рутинному обычаю королевского двора. Хауфо семенила рядом и слушала объяснения Грейс. Кошка не требовала от принцессы говорить громко, она отлично слышала и шёпот, а вот ответить не имела возможности.
— Как бы тебе сказать. Анора была расстроена, и сама не понимала, что делает… Это было ошибкой. Так или иначе, ничего подобного никогда не повторится. Просто забудь об этом.
С одной стороны, Грейс нечего стыдиться. А с другой, она не хотела, чтобы принц знал о таком. Не хотела и всё. Вдруг эта непростая связь со служанкой перестала казаться чем-то невинным и безобидным. Только вот, почему? Грейс настолько податливая, что не может отказать? А может быть, это страх обидеть друга своим отказом? Хауфо видела, как Анора состроила себя оскорблённой напоследок. Хороший ход, так по-женски.
Королевский завтрак начался так же, как обычно. Пустые разговоры ни о чём, общение из вежливости. На самом деле, никто никому за столом не был интересен. На данном мероприятии было так же душно, как и всегда. Обсуждался придворный люд, погода на море, жара от которой лучше скрываться у водоемов, налоги, коих мало казне, пирог, который стоит потребовать от повара к ужину.
Принцесса ни на кого не обращала внимания, даже не старалась быть любезной, как обычно, погруженная в свои мысли. Она на автомате соглашалась, на автомате кивала, пропускала мимо ушей почти всё, думая свою думу. Об Аноре, о Хауфо, о принце, о предстоящем Совете. Вот только ни одну мысль Грейс не могла довести до конца, перескакивала с места на место. А ещё на коленях принцессы сидела очень тяжелая Хауфо, которую Грейс подкармливала рыбкой со стола, как и обещала. И единственное, на что Грейс обращала внимание во всей это привычной, предсказуемой, монотонной возне — рука Тэсы, которую принцесса то и дело шлепала, не давая трогать пушистый белый мех Хауфо.
Теперь Хауфо поняла, почему вместо слова «семейный» в паре со словом «завтрак» для Хокков стоит именно «королевский». Здесь правит бал сплошной официоз. В Фирнене всё не так. Видимо, чем жарче, тем дальше люди находятся друг от друга, чтобы не быть душными.
— Его Высочеству принцу Эранору все ещё нездоровится? — спросила вдруг королева, обращаясь к Грейс.
Стоило королеве произнести имя принца, как у кошки появилось нехорошее предчувствие. И оно оправдывалось по мере продолжения разговора.
— Увы, Ваше Величество, королева. Он не почтит нас своим присутствием, потому что слаб.
— А хорошо ли он питается?
— Его оруженосец приносит принцу лучшие блюда, — пояснила Грейс, — беспокоиться не о чём.
— И всё же, мы обеспокоены, — сказал свое веское слово король. Грейс знала, что сейчас начнётся показное гостеприимное не безразличие. Так и случилось!
— Необходимо нанести больному дружеский визит. Ему сразу станет легче, если он будет знать о нашем участии, — сказала королева, — он пойдет на поправку скорее.
— Вы правы, матушка, — улыбнулась Грейс, — я навещу принца в его покоях через несколько часов.
— Нет, — резко сказала Терпсиона, — не пристало до свадьбы бывать невесте в покоях жениха. С нас достаточно непристойных… разговоров после бала. Его навестит Эсфея. Твоя старшая сестра достаточно умна и приятна, чтобы составить принцу компанию. Кроме того, она замужняя женщина и приличная.
А будто Грейс неприличная! Принцесса опустила глаза, словно выражая покорность, а на деле глянула на кошку. Мол, предупреди Эранора, что грядёт самое настоящее стихийное бедствие. Спрыгнув с колен девушки (к огромному разочарованию так и не дотянувшейся до нее Тэсы), кошка побежала прочь из зала. Не даром говорят, предупреждён —
