Невесты дракона-императора - Северина Мар
— Ты говоришь какие-то глупости.
Агата глянула на часы, в которых быстро истекал песок, унося ее время. Ее вдруг укола мысль о том, что Магда лишь хотела отвлечь ее от игры пустыми разговорами.
Она сосредоточилась на разложенных на доске пластинах. Все самые очевидные ходы они уже сделали. Теперь приходилось хорошенько помучиться, чтобы выбрать верную комбинацию.
Подумав, Агата выбрала цветок лотоса. Это было растение, а значит, могло символизировать землю. Однако же, росло оно в воде и, потому могло означать и воду. Она не помнила, какое значение было верным. Решив, все же рискнуть она определила в пару к лотосу лягушку.
Сняв пластины с доски, она положила их перед собой.
Служительница, следившая за игрой, нахмурилась, углубившись в свои записи, а затем, черкнув мелом на доске, засчитала ей ход.
Агата выдохнула — значит не ошиблась.
— Ты тоже изменилась, сказал она, — подняв глаза на Магду. — Ты была другой, когда мы только встретились. Скромной и боязливой. Помнишь, как ты думала, что не пройдешь экзамен, потому что не умеешь писать? Я сказала тебе тогда подойти к Фролу Зериону и попросить его об устном экзамене. Отчего-то мне кажется, что сейчас ты бы не побоялась заговорить с ним.
Магда исподлобья на нее посмотрела.
— Может быть, я и изменилась, — проговорила она. — Я все глядела на тебя, на Елену, на Исору, и думала, что тоже хочу быть такой.
— Какой?
— Смелой, сильной, уверенной в себе… Вас так, наверное, воспитали родители, мне же пришлось самой себя воспитать.
Она протянула руку, и не глядя взяла с доски две пластины и положила их перед собой. Агата с удивлением на нее глянула.
Магда выбрала грозовые тучи, со сверкающей молнией и шмеля. Служительница засчитала ей верный ход, и перевернула песочные часы.
Агата нахмурилась. Не время отвлекаться, пора было сосредоточиться на игре.
Сжав кулаки, она всматривалась в разложенные на доске пластины, стараясь выискать подходящие символы.
Подул ветер. Над лесом, хлопая крыльями, поднялась стая птиц.
Агата оглянулась, и тут ее ударило в самое сердце странной тревогой, горечью и обидой, а еще таким одиночеством и пустотой, будто она осталась единственным человеком на весь мир. Она похолодела, не сразу поняв, что слышит, безмолвную змеиную песнь, вроде той, что издавал дракон-император, в тишине своих покоев, когда они сидели там вчетвером.
Не считая змей, свернувшихся клубком в своих норах, его голос, могла услышать одна лишь Агата, и от этой тяжести, что давила на нее каменной плитой, у нее закружилась голова.
— Время истекает, госпожа, — услышала она над головой мерный голос служительницы.
Агата наклонилась над доской, твердо намеренная, не обращать внимания на страдания дракона-императора и завершить партию победой — полной и безоговорочной.
И тут снова поднялся ветер. Он ударил ее по глазам. Она почувствовала жжение, левый глаз заболел и заслезился.
Песчинка попала ей в глаз!
Она терла саднящее, горящее веко, но это не помогало. Когда же, прикрыв один глаз, она пыталась всмотреться в доску, то боль в раненном глазу резко усиливалась, ведь напрягая одно глазное яблоко, она не могла не сделать того же и с другим.
— Ваше время истекло, госпожа, — равнодушно заметила служительница. — Увы, но вы пропускаете этот ход.
— Мне что-то попало в глаз! Мне срочно нужен целитель, — едва не прокричала Агата, щурясь и поворачивая к ней лицо.
— К сожалению, сейчас это невозможно, госпожа. Мы не можем прервать игру. Партия должна быть завершена.
— Но как же так! — возмутилась Агата.
— Вы знаете правила, госпожа, — вздохнула служительница. — Вы можете сдаться, мы остановим игру, но тогда вам будет засчитано поражение, а другой госпоже победа. Вы этого желаете?
— Нет! — прорычала Агата.
Теперь она едва могла разглядеть доску, из-за застилавших глаза слез и жгучей боли.
Она переставляла пластины едва ли не наугад, и ей явно не везло, чего не скажешь о Магде.
Пластины закончились.
Служительница подсчитала ходы:
— Госпожа Агата Таноре — вы проиграли. Госпожа Магда Теру, поздравляю вас с победой!
Глава 20
Пламя и медные кольца
Глаза жгло так, что Агата почти ослепла. Служителям пришлось под руки вести ее к шатру целителей.
— Всего лишь небольшая пылинка попала вам в глаз, госпожа, — сказала пожилая целительница, осмотрев ее. — Но ничего страшного, сейчас мы все промоем целебными травами, приложим компресс, и к вечернему пиру, вы уже будете зоркой, как рух!
— Толку-то? — пробурчала Агата. — С Отбора меня все равно уже считайте, что выгнали.
Ее уложили на чистый тюфяк, набитый сеном. Лежа с закрытыми, она слышала шаги и приглушенные голоса, хлопотавших за ширмами целителей. Издалека доносились разговоры вельмож, чей-то смех и клекот ферналей, которым наскучило стоять в загоне.
Агата шмыгнула носом и дала волю слезам. Ей было так обидно и больно от того, что она проиграла. А еще она боялась гнева княгини Дуаре и того, что будет дальше. Лидия теперь точно вылетит с Отбора, а ее мать изничтожит всю их семью.
В то же время Агата чувствовала и странное освобождение.
Все, что мучило ее в последние дни вдруг стало не важно. Она проиграла, и ей предстоит покинуть Отбор, но все беды и темные мысли, страх и грызущие сердце желания — все осталось позади.
Она была свободна и могла теперь, строить свою жизнь, как пожелает.
Агата вдруг поняла, что мнение мачехи, и даже мнение отца уже ничего для нее не значили. Она была совершеннолетней, а значит, могла и по своей воле уйти из дома.
Кодрат Таноре потерял семью во время Великого неистовства и, не желая становиться воспитанником служителей, собиравших тогда по всей Альторе сирот, сбежал вместе с бродячими артистами. Они научили его ловко держаться ферхом, и показывать разные трюки. С тех пор, однако, у него осталось жгучее отторжение к трюковой дрессировке птиц.
Сбежав и от артистов, он долго путешествовал по Южным княжествам, участвовал в скачках и играл в фернальбин. Затем принялся объезжать птиц, и разводить их на продажу.
Агата подумала о том, что и она могла бы как он — стать путешественницей и авантюристкой и самой сделать свое имя и сколотить состояние.
Ее все еще мучило чувство вины перед отцом и семьей, ведь связавшись с княгиней Дуаре она всех их подвела. Однако же, чем больше Агата перекатывала мысли у себя в голове, тем больше ей казалось, что и эту беду можно решить.
Она расскажет обо всем отцу, и они вместе
