Невесты дракона-императора - Северина Мар
— Постой, — сказала она, оглядываясь. — Вообще-то, я хотела поговорить с тобой. Помнишь, ты как-то меня спрашивала, хочу ли я быть на Отборе, а я тогда сказала, что дракон-император лучше, чем матушка.
— Помню, и что с того? — Агата недоумевающе покосилась на нее.
— А то, что дело не только в этом. Есть кое-что еще.
Агата молчала, давая Лидии высказаться, а та вся раскраснелась, то ли от пара и горячей воды, то ли от смятения.
— Мой отец был большим патриотом Визерийской Империи, — сказала она. — Все, что он делал, он делал для нашей страны. Мне всегда была все равно и на дракона-императора, и на народ, но недавно я поняла, что все же не могу оставаться в стороне. В общем…
Лидия хотела сказать, что-то еще, но, внезапно, им на головы обрушился ливень брызг и горячей воды. Агата завизжала, а ей уже вторил чей-то хохот.
— Вот вы где! — крикнула Исора, подплывая к ним. — А мы вас уже потеряли.
За ней плыли Магда и Лили. Девушки начали брызгаться и плескаться в воде. Они баловались, ныряли и плавали наперегонки, пока кожа, на пальцах рук и ног ни сморщилась, как у древних старух, а щеки и лоб ни стали такими горячими, что можно было бы запекать на них яблоки. Тогда они выплыли к берегу, наскоро ополоснувшись в мыльных отварах, вытерлись, надели чистые платья, приготовленные служительницами и отправились в отведенный для них шатер.
Упав на подушки и пахнувшие душистым сеном тюфяки, Агата очень скоро погрузилась в сон, напрочь забыв о странной речи Лидии и о том, что та хотела ей сказать.
Наутро служители огласили турнирные таблицы, выписав их мелом на больших аспидных досках. В них было указано, какое место по итогам, вчерашних соревнований заняла каждая из девушек. Медных конец было мало, едва ли пара десятков, и получат их только те, кто займут первые места.
Стоя у доски, Агата мрачно искала собственное имя. Она нашла его ближе к последней трети. Наверняка, ее итоги были бы лучше, если бы она не упала во время забега.
Она вспомнила, как внезапно попал ей под ногу камень, и как то ли хрюкнула, то ли засмеялась, бежавшая рядом Ренита. Агата задумалась о том, могла Ренита, бывшая каменной колдуньей, специально послать ей под ноги этот камень?
Впрочем, какая уже разница. Ни доказать, ни опровергнуть этого уже было нельзя.
— Ничего, светлячок, ты еще наверстаешь! — ободрила ее Исора, похлопав по плечу.
— Постараюсь наверстать, — кивнула Агата.
Сама она уже и не знала, чего хотела на самом деле. Она застряла на Отборе, как пробка в бутылке. Дракон-император внушал ей лишь страх, но, в то же время, и вернуться домой она не могла.
Княгиня Дуаре прибыла на Турнир из Альторы вместе с другими вельможами. Агата видела, как сидела на лучших местах трибуны, прячась в тени шелковых полотен, растянутых над головой и создававших тень. Вокруг нее суетились слуги. Иногда, к ней подходил какой-нибудь господин или госпожа, и явно заискивая, пытался завести разговор. Она же глядела на всех словно на грязь. Агата видела, как княгиня смотрела на нее недвижимым рыбьим взглядом.
Она подумала, что должна постараться, чтобы пройти это испытание и следующее, и помочь Лидии, если в том будет нужда. Тогда, по крайней мере, княгине не в чем будет ее упрекнуть.
Пока же, надо отдать должное, Лидия неплохо справлялась и сама. Как оказалось, юная княжна резво бегает, и метает копье, как бывалый солдат. Ее имя была в верхней трети турнирной таблицы, и Агата надеялась, что там оно и останется. Она сделала все, чтобы подготовить Лидию к ферховой езде, что же касается третьего дня, когда они будут играть в игры, требующие остроты и резвости ума, тот тут она могла полагаться только на удачу.
Что же касается прочих подруг, то имя Исоры находилось в середине турнирной таблицы. Магда показала на редкость отличный результат. Она бегала, как оленица, и прыгала, как коза, и заняла одно из первых мест, рядом с Еленой и Пинной, которые всегда и во всем были самыми лучшими. Что же касается Лили, то ей пока не везло и ее имя было написано даже ниже имени, Агаты, которой не посчастливилось упасть.
Отведав скромную утреннюю трапезу, девушки поспешили к устроенному на краю лагеря птичнику. Воздух вокруг пах душным ароматом перьев и птичьего помета, так знакомым Агате. За оградами клокоча паслись фернали.
Агата договорилась с птичниками, что будет выступать на своей фернали — Фифи, остальным же девушкам нужно подобрать подходящих птиц. Разумеется, все они должны были быть из питомника Таноре.
В итоге, Исоре досталась алая, как кровь Крэя, Лили — бледно лиловая Фран. Магда боялась, что ей скажут выступать, на стареньком Птице, но и ей дали Тию — молодую и резвую ферналь с зеленым, как первая листва опереньем.
Для Лидии Агата выбрала одну из своих любимиц — небесно синюю Виссу. На этой фернали, она сама когда-то ездила ферхом, пока Фифи не подросла. Это была на редкость умная, смирная и добрая птица. Агата была уверена, что даже если Лидия будет сидеть на ней, как мешок, то умница Висса сделает все за нее.
Птичник вывел Виссу из загона и уже седлал, когда к ним подошла Елена, в окружении своих неизменных подруг и подпевал.
— Не люблю ферналей, но эта вроде бы ничего, — сказала она, оглядывая Виссу так, словно так была отрезом ткани или шляпкой, выставленной на продажу в модной лавке.
— И как раз синий — твой любимый цвет, — поддакнула ей Клавдия, все еще носившая на голове платок, после неприятности, случившейся с ее волосами.
— И подойдет под твой цвет глаз, — поддакнула Виола.
— Решено, возьму ее! — согласилась Елена.
— Прошу прощения, молодая госпожа, но эта ферналь уже занята, — вежливо сказал птичник. — Мы подберем для вас другую птицу, которая будет ничуть не хуже.
Елена нахмурилась. Стоявшие за ее спиной подруги зашептались, прикрывая веерами нежные лица. Виола посмотрела на птичника чуть жалостливо и снисходительно.
— Я не молодая госпожа, я княжна, — отрезала Елена. — И почему бы вам не подобрать другую птицу для кого-нибудь еще, если я хочу эту.
Птичник покраснел, словно не зная, что сказать.
— Елена, эту ферналь уже седлают для Лидии, — сказала Агата, приходя ему на помощь. — Если тебе нравится синий цвет, то я вижу еще, по крайней мере трех птиц, в соседнем загоне…
— Мне
