Крестьянка в наказание - Вероника Азара
В центр залы вышел толстый господин в расшитом сверх всякой меры золотом наряде, с большой палкой в руках, и грохнул ею. Музыка смолкла. Разговоры вокруг немного поутихли, господин что-то крикнул, я не поняла. Слава богам, понял герцог.
За мельтешением незнакомых лиц и роскошно украшенной залы и не заметила, как приблизились к месту, где расположился король. Оказывается, толстый господин объявил первый танец.
Слегка сжав мою руку, герцог прошептал:
— Танец с королём и со мной, после этого вы свободны. Держитесь веселее.
Судорожно вздохнув, встретилась с его глазами. Он слегка смежил веки и ободряюще ещё раз сжал мою руку, передавая её подошедшему королю.
Вдруг вспомнила, необходимо опять присесть и испуганно взглянула на его величество. Быстро опустилась в реверансе. Король потянул меня за руку чуть вверх и улыбнулся.
Так, кажется, пока всё нормально.
Нормально? Мы вышли в самый центр залы! Одни!
Почувствовала, ноги начинают слабеть…
На счастье заиграла музыка и мы двинулись по кругу к первой выдвинувшейся паре… Ну, это я могу. Рука, конечно, слегка дрожала, но его величество шёл ровным шагом, чуть сжимая мою кисть в моменты, когда надо было сменить ногу или позицию. Пары выстраивались за нами одна за другой, музыка чуть ускорялась, но всё ещё мне удавалось не сбиться. Повороты, приседания, поклоны и снова шествие по зале… Пары змеёй скользили вслед за нами, останавливаясь и скользя в витиеватом узоре торжественного танца.
Я тихо радовалась, что учитель не пожалел времени и сил, вбивая в меня все эти "па".
— Вы отлично держитесь, сударыня, — во время очередного поклона проговорил его величество.
Я в панике посмотрела на него, боясь сбиться со счёта.
— Не волнуйтесь, у нас всё получится! — подбодрил меня кавалер.
— Благодарю вас, — ответила, вспомнив указания леди Сарены.
Впрочем, ответила искренне. Лишь теперь осмотрелась по сторонам и заметила — второй парой идёт герцог с очень красивой дамой… И что меня толкнуло в этот момент взглянуть на королеву, её как раз стало видно за расступившимися танцорами? Совсем не понравился взгляд, каким одарила меня её величество. Вслед за тем она перевела взгляд на герцога и его партнёршу, в этот миг вставших спина к спине с соединёнными руками. А дама, вот наглая, откинула голову на плечо его светлости, неприлично потёрлась всем телом о моего мужа… Вот это да! У нас в деревне на праздниках себе такого не позволяли! Да после такого и замуж не возьмут!
Столкнулась с глазами дамы, устремлёнными прямо на меня. И столько было в этом взгляде насмешки… Ох, как захотелось вцепиться ей в волосы…
"Нельзя! Держись!" — подбодрила сама себя.
И что меня дёрнуло? Не знаю. Представила на месте дамы Рулану, частенько насмехавшуюся надо мной. И так же, как Рулане, улыбнулась этой вертихвостке!
Даму ажно перекосило!
— Умничка! — шепнул тихо его величество, едва мы развернулись и снова взялись за руки, продолжив шествие по зале.
Удивлённо взглянув на кавалера, хотела спросить почему, но он сам сказал:
— Не обращайте внимания на потуги леди Теллис. Аугустусу она абсолютно не интересна! Учтите, его хотели женить именно на этой леди, но он предпочёл вас!
Встретилась взглядом с полными смеха глазами короля и почувствовала — хочу ответить что-нибудь ну очень неприличное. Остановило то, что передо мной наш король. Осталось мило улыбнуться, как учила леди Сарена, и продолжить танец…
Наконец мучения закончились. Я радовалась — ни разу не наступила на ногу самому королю и практически не сбивалась в фигурах… Ну, может быть раз-другой. Но его величество ловко меня поправлял. Надеюсь, со стороны это было не сильно заметно.
Танец закончили у того же места, откуда и начали. Остальные пары постепенно отходили в сторону, оставив в центре короля и его партнёршу.
Его величество слегка склонил голову, я смогла ловко присесть и мы направились в сторону герцога, ожидавшего меня.
— Аугустус, ты преувеличивал, когда говорил, твоя очаровательная супруга не сможет провести весь танец, — тихо, но насмешливо заявил король, едва подошли. — Благодарю вас, герцогиня, за доставленное удовольствие. Желаю хорошо развлечься этим вечером!
С этими словами передал мою руку герцогу и, коротко кивнув, направился на своё место.
— Вы справились, — тихо похвалил герцог. — Сейчас ещё один танец со мной и сможете отдохнуть.
Не успела кивнуть. В центре залы опять раздался стук палки толстого господина объявлявшего следующий танец.
Теперь гости не ждали, когда выйдет кто-то один. Прямо как у нас в деревне, пары устремились в центр залы, грянула музыка и мы влились в общий танец.
Этот танец был намного приятнее и веселее. Герцог кружил меня по зале, ловко скользя между другими парами. Мы ни разу ни с кем не столкнулись, хотя танцующих оказалось много. До меня долетали обрывки чужих разговоров, но мы молчали, пока его светлость вдруг не рассмеялся. Он неожиданно отпустил одну руку с моей талии, закружил так, что юбки вспорхнули, и слегка подкинул вверх, поймав обеими руками!
Едва не взвизгнув от неожиданности, засмеялась радостно и весело, как не смеялась с того самого дня, когда переступила порог храма и подошла к неведомому жениху.
Ах, жаль — быстро закончился танец! Но, увы, хорошее заканчивается быстро.
— Бегите в дамскую комнату, — шепнул на ухо герцог, притянув меня на последних тактах музыки. — Что вы придумали с леди Сареной?
В ответ таинственно улыбнулась и, оглянувшись, осознала — и правда, стоим рядом с дверью, ведущей в коридор. На сердце потеплело от внимания герцога. Надо же, не пришлось топать через всю залу!
Кивнув, как можно более плавным шагом, поторопилась в дамскую комнату.
Повезло, дам немного и одна из служанок, помогавших гостьям, оказалась свободна.
— Вам нужна помощь, миледи? — девушка присела в книксене.
— Да. Мне надо отстегнуть несколько крючков, не до всех дотянусь, — тихо сказала я и ухватила девушку за руку, увлекая её в свободный уголок, где мы не стали бы привлекать ненужного внимания.
Служанка удивилась. Наверное, я опять сделала что-то не так, но последовала за мной безропотно.
Быстро расстегнув застежку массивного пояса с каменьями, показала служанке на небольшие крючочки, спрятанные за золотом украшения и верхней оборкой подола. У девушки удивлённо распахнулись глаза. Она неверяще уставилась на меня, опять на крючки…
— Ну, что же ты?
Пришлось поторопить девушку, боясь —
