Нежный Лепесток для Темного Князя - Рин Скай
– Леди! – взяла слово Арабелла перед началом трапезы, – должна сообщить вам с прискорбием одну новость… – Дэборы Альен Коле больше нет с нами…
Мы ахнули в едином порыве, было очень неприятно и страшно слышать эту весть.
– Ее придавило зеркалом во время взрыва. Наши лекари не смогли ничего поделать.
Моё сердце забилось чаще. Бедная ни в чем не повинная девушка, пришедшая в поисках выгодного замужества… и вот нашла свое пристанище!
– Леди! Как вы понимаете, данное происшествие и смерть одной из участниц не должны выйти за пределы дворца, дабы не устраивать волнения в городе. Сразу после завтрака с вас будет взята клятва о неразглашении. Для вас же, леди София, отбор окончен уже сегодня!
Но… – София заметала взглядом по нам и Арабелле, – да, я вчера не прошла испытание, но, возможно… раз Дэборы больше с нами нет, вы дадите мне еще один шанс? – взмолила она сваху.
* * *
Но как бы София не умоляла, не плакала, и не унижалась Арабелла оставалась непреклонна – закон есть закон. И если девушка не прошла испытание, продолжать бороться за право стать княгиней она не может. Поклялась не рассказывать о ночном взрыве она тут же, рассекши свое запястье и оросив ритуальную чашу капелькой крови. Теперь, нарушить клятву бывшая невеста не могла, иначе проклятье смерти поразило бы ее сразу же после упоминания о лишнем.
С нас же клятву о неразглашении решили взять в весьма своеобразном месте… в тайных подземельях под княжеским дворцом, которые на огромной глубине уже переходили в пещеры, наполненные магическими целебными и наоборот отравляющими источниками.
«Живая» и «мертвая» вода! – сразу подумалось мне, – и в этом мире есть похожие на наши легенды. Только тут, в отличие от моего мира, эти выражения далеко не фигуральные, а буквальные.
Там, глубоко-глубоко внизу жила ведьма-отшельница. Если вы думаете, что кто-то заточил туда несчастную девушку, а потом она превратилась в подобие бабы-яги, то вы не правы. Морана сама изъявила желание заправлять колодцами с магическими источниками. Там она могла продолжать жить многие века, подпитываясь силами земли и воды. И ей было дано увидеть будущее. Но дамой, проведшей под землей не одну сотню лет, Морана слыла своеобразной. Она не подчинялась никому – даже Князь для нее был не указом, потому как молод по ее меркам словно новорожденный котенок, поэтому на отборах, если повезет, советовала женихам невест с которыми видела перспективу, но могла и промолчать. Из чистой ведьминской вредности.
Всю эту информацию я услышала вначале нашего путешествия в подземное царство – идти невестам было невероятно скучно, и те, кто плелись позади трепали языками, дабы скоротать этот нелегкий путь.
В общем, как виделось мне, данный этап отбора был назначен на сегодня именно потому, что занимал почти целый день, а за это время стражники и строители успеют надеюсь привести наши покои в порядок после взрыва. А еще, это же самое настоящее подземное путешествие! А как легче всего отвлечь девушек от страхов? Переключить их внимание! А тут экзотика в чистом виде! Для меня, по крайней мере.
Нас снова попросили одеться удобно. И это просто замечательно. Могли бы запросто и в бальных платьях с корсетами погнать любоваться на пещерные красоты – сталактиты и сталагмиты, что в хаотичном природном порядке украшали низкие своды и каменные рельефные стены, давящие со всех сторон на высокие щербатые ступени, выдолбленные из того же камня.
Еще до начала испытания нам всем принесли уцелевшие вещи, в том числе и драгоценности. Мои бриллиантовый и изумрудный гарнитуры были в полной сохранности. Надела последний, чтобы показать, что благодарна Князю за спасение, несмотря ни на что.
– Снова Рейнхард подарил? – фыркнула Аййя заприметив бархатную коробочку.
– Да, – стараясь придать голосу беззаботности ответила я, вдевая изящные серьги в мочки ушей.
– Смотри, кузина-бедная родственница! Скоро богаче меня будешь! – с досадой продекламировала бывшая хозяйка.
– А такие всегда пробьются! Вечно наверх залезут, переспят с кем надо, на все пойдут! – со знанием дела ответила Аделина.
– Своим опытом делишься? – приторно улыбнувшись, поинтересовалась я.
– Стерва!
– От такой слышу!
Обменявшись «любезностями» мы обулись в удобные туфли, больше всего смахивавшие на балетки из моего мира и отправились в подземное путешествие.
Ничем неприметные ворота у насыпного земляного вала в саду, поросшего травой и цветами для маскировки, скорее всего, открывали вход в подземное царство.
Первыми шли женихи, затем несколько стражников, придворный лекарь и несколько служанок, несших воду, провизию и медикаменты, за ними сразу же принцесса, а потом остальные невесты. Я, как и говорила выше, практически замыкала эту цепочку, позади меня были лишь Антония да Алекса, они и болтали об особенностях быта и дара колдуньи.
Наша процессия затянулась на несколько десятком метров. Было свежо – сквозняком тянуло по ногам и потолку, вскоре к свежести ожидаемо добавилась сырость. Я с любопытством вертела головой ощупывая взглядом рельефные камни, наросты кристаллов, факелы, вделанные в стены, что освещали нескончаемую извилистую лестницу через каждые несколько метров. В общем делала все, лишь бы только не замечать, как мило начали беседовать князь и принцесса шедшие в начале процессии.
Но сколько бы я не пялилась в прокопченный потолок, спины впереди идущих Аделины и Аййи, но никак не могла отвлечься от мыслей о них.
«Хватит!» – уговаривала я себя, – «Перестань! Не выберет он тебя все равно. Да и ненужно это тебе совершенно. Орейская принцесса – самая подходящая пара ему из всех невест, ты вообще на эту роль не годишься. У вас разный менталитет, взгляды на жизнь, да и что ты тут будешь делать? На балах расшаркиваться?! Да это же со скуки помереть…»
Не успела я додумать эту мысль, как колено мое, обожженное чьим-то коварным ударом подломилось, нога поехала, скользя по ступеньке и я полетела вниз…
* * *
Это только кажется, что в толпе невозможно упасть. Еще как возможно! Невесты отскакивали от меня и расступались как по команде, пока я считала копчиком каждую мать ее ступеньку в этом гребанном подземелье!
Крепкая внушительная фигура Рейнхарда приближалась стремительно, а когда он обернулся посмотреть что за шум отвлек его от беседы с принцессой, реакция князя оказалась незамедлительной. Он первым из женихов и остальных стражников кинулся ко мне, задерживая мое падение могучими руками.
– Как ты? – откинул он молниеносно официальное «вы» и мне стало сразу приятно, словно князь на самом деле становится ближе всех остальных
