Проклятие терний (ЛП) - Тромбли Стейси

Лошадь нервно взвизгивает и бьёт копытом.

— Спокойно, спокойно. Конечно, ты туда не пойдёшь. Я понимаю, чем это грозит.

Она фыркает, и я смеюсь.

— Мне приятно, что ты доверилась мне, — я поглаживаю её нос. Не знаю, хорошо ли она меня понимает. Многие создания в мире фейри значительно умнее, чем их аналоги в мире людей. Более того, ходят слухи, что животные здесь — это бывшие фейри, пытавшиеся менять облик и застрявшие в чужой шкуре. У меня не такой уж обширный опыт взаимодействия с местной фауной, чтобы сказать, насколько это правда. Вроде бы лошадь меня понимает, и поэтому я разговариваю с ней как с разумной. — Я бы не стала на доверие отплачивать чёрной неблагодарностью, обрекая тебя на ту же судьбу, на которую обрекаю саму себя, — мрачнею на этих словах, но беру себя в руки и выпрямляюсь. — Кари пришлёт кого-нибудь за тобой утром. Не уходи далеко.

После этих слов я разворачиваюсь и подхожу к магическим воротам.

Ярко-зелёная стена из лоз и шипов сейчас почти чёрная в ночной темноте. Я могла бы поклясться, что лозы шевелятся, как змеи, пока на них не смотришь, но только бросишь взгляд — и они застывают на месте. Хотя, возможно, это просто игра моего воображения.

Я делаю шаг внутрь небольшой ниши, сжимаясь под шипами над головой, направленными прямо на меня. Протягиваю указательный палец к одному из них — такой ли он острый, как выглядит?

Лозы надо мной шипят.

Отдёргиваю руку.

— Что? — спрашиваю так, будто они разумны. Хотя вполне возможно, если вспомнить, как они обращались с Ревом.

Стена вокруг меня тихонько хмыкает. Тернии приходят в движение, и я съёживаюсь.

«Они ядовиты», — произносит бархатный голос, за которым вторит эхо.

Я распахиваю глаза.

— Зачем нужны ядовитые шипы, об которые легко поцарапаться, прямо на входе? — чувствую себя глупо, обращаясь к бестелесному голосу.

«А ты что ожидала, мягкие облачка и радугу?»

Закатываю глаза.

«Это предупреждение, глупая девчонка. Пройти через меня всё равно что играть со смертью».

Ну, мне не привыкать.

«Да уж», — цокает языком тихий голос, явно женский. Не самый приятный поворот событий.

Я свожу брови.

— Кто ты? — спрашиваю лозы, шипы, стену или что бы там со мной ни разговаривало.

«Хранительница врат», — гордо объявляет она.

— Вот это работёнка… Как тебя угораздило?

«Спасение мира обычно требует жертв. Ты, Кейлин из Двора Теней, знаешь это не хуже меня».

Поджимаю губы. Да, знаю. То есть каким-то образом это существо было заключено в стену, чтобы спасти мир? В тех книжках, что я читала, не было ни слова о хранительнице врат. Но там описывалось основное предназначение Выжженных земель — удерживать внутри сильных злых духов. Может ли она быть одной из них? Или она из тех, кто удерживает?

«Стоит ли удивляться, что фейри, обхитрившая Несущего Ночь, так умна».

Сглатываю.

— Ты льстишь всем своим гостям?

«А Ревелн не рассказывал тебе о наших встречах?»

Морщу нос.

— Ты могла быть и дружелюбнее к нему.

— Он не должен был приходить, — шипит она.

Вздыхаю.

— Ты могла сказать об этом прямо! — качаю головой. — Неплохо было бы предупредить нас, что силы зла хотят, чтобы он вошёл.

«А ещё они хотят, чтобы вошла ты. Это тебя остановит?»

Сжимаю губы. Туше.

«Я сделала всё, что могла, чтобы не пустить его. Обычно я не так категорична к тем, кто сам себя решил обречь, но в этот раз я тщательно искала лазейку.»

— Чтобы спасти его?

— Чтобы спасти всех. Я подчиняюсь своим же законам, но в то же время пытаюсь защитить то, что мне вверено.

— И что же?

«Эти проклятые земли. Я защищаю их. А ты и твой суженый… представляете угрозу».

— Мы? Ты думаешь, что мы собираемся каким-то образом навредить Выжженным землям?

Как это вообще возможно?

«То, что вы планируете, и то, что вы сделаете, — это разные вещи. Тебе уготована весьма интересная судьба, Кейлин из Двора Теней. Надеюсь, я проживу достаточно долго, чтобы засвидетельствовать это. Но твоё присутствие здесь не сулит мне долголетия».

— Долголетия? — рассеянно переспрашиваю я, пытаясь сложить вместе обрывки информации. — Как много тебе известно? В чём заключается его план? Чем больше мы будем знать, тем больше шансов, что мы всё сделаем как надо.

«С твоей силой можно наворотить страшных бед, Кейлин. Если ты получишь книгу заклинаний, то сможешь высвободить зло из его заточения».

— Что? Но мы ведь ищем эту книгу, чтобы остановить чуму.

«Да, книга может в этом помочь. Но это не единственный способ остановить проклятье. Этот путь был выбран ради совершенно другой цели, более глобальной, чем прекращение чумы. Для этого и были проведены испытания, выбраны те, кто войдёт, и многое другое».

Сглатываю. Неужели за всем этим стоит Несущий Ночь?

«Однажды ты уже разрушила его планы», — говорит хранительница. — «Это был знаменательный день для сил добра. День, когда умер Рихган из Светящегося двора».

Я резко втягиваю воздух.

«Надеюсь, ты сумеешь победить и во второй раз. Но сейчас ты действуешь в точности по плану врага».

Я хмурюсь.

«Найди ответы, Кейлин. У тебя есть союзники внутри этих стен, но они могут оказаться не теми, кем ты думаешь».

Киваю, удовлетворённая полученной информацией. Потому что ещё немного — и мой мозг взорвётся. Не знаю, можно ли доверять неодушевлённому предмету, но ничего из того, что я только что узнала, не изменит моих планов. Я войду в Выжженные земли. Найду Рева. И сделаю всё, чтобы он благополучно вышел.

Остальные проблемы буду решать по мере поступления.

Надрезаю предплечье и прижимаю царапину к дверной ручке, как это делал Рев.

«Желаешь войти в Выжженные земли?» — мурлычет женский голос, ещё менее похожий на человеческий, чем минуту назад.

— Да.

«Ты готова подвергнуться тому же бессрочному наказанию, что и души мёртвых грешников?»

— Да.

«Тебе известно, что единственным спасением станет смерть вместе с искуплением?»

— Смерть будет милосердием.

«Действительно», — её голос звучит устало.

Лозы изгибаются и перемещаются, расползаясь, подобно змеям, пока передо мной не открывается вход в полный рост фейри.

«Когда твои враги будут побеждены, а мир спасён, возможно, мы поладим в нашем вечном заточении».

Я втягиваю носом воздух, мысли крутятся вокруг перспективы провести здесь вечность после того, как Рев завершит свою миссию. Сколько лет хранительница обитает в этом месте?

«Удачи, Кейлин из Двора Теней».

Я покидаю её терновый покров, ступая в проклятую местность пред собой.

Мне было предначертано оказаться здесь. И сейчас я готова принять свою нелёгкую судьбу.

Рев

Небо на горизонте светлеет, приобретая алый оттенок. Я делаю глоток воды и собираю свои вещи обратно в рюкзак.

Голова и сердце болят одновременно. Мышцы деревянные, не слушаются. Но душа готова выполнить чёртову миссию и покончить со всем этим.

В детстве я мечтал стать героем, но всегда был слишком слаб для этого. Один взгляд на моего идеального брата — и я понимал, что никогда не стану таким, как он. Никогда не буду достаточно хорош, чтобы выйти из его тени. Ещё и отец… жёстко указывал на малейшие недостатки, какие только мог найти.

Всю жизнь я верил, что не смогу сделать ничего стоящего.

Но теперь у меня есть шанс доказать всему миру обратное. И я это сделаю.

Сжимаю кожаные ремни рюкзака и выдвигаюсь вперёд, через лес, к южной стене.

Выжженные земли занимают площадь в десять тысяч квадратных километров. Идеальный квадрат сто на сто километров. Всего полсотни километров до центра, где воздух настолько густой от ядовитой серы, что живое существо может протянуть там всего несколько часов, прежде чем задохнётся.

Туда-то мне и нужно попасть.