Невесты дракона-императора - Северина Мар
— Все это звучит просто только на словах. На деле же… Нет никакой уверенности в том, что узнав об угрозе, его величество не отправится в Андалурское Королевство и не сожжет все его города дотла вместе с невинными жителями. Разве вы желаете, чтобы это было на вашей совести?
— Речь идет о спасении нашей Империи и ее мирных жителей, которых не пощадят андалурцы, как не щадят они своих колдунов, сжигая их на кострах и без всякого дракона!
— Послушайте, генерал, я и сам бы желал больше всего на свете, увидеть истинный облик дракона-императора своими глазами, но не таким путем, — вздохнул Фрол Зерион, скидывая окружившей его щебечущей стае последние крошки. — Рано или поздно, его величество встанет на крыло, но когда сам пожелает, нельзя его торопить или пытаться заставить. Что же касается защиты Империи, то об этом не беспокойтесь, если андалурские корабли явятся к нам, то его величество расплавит их своим дыханием без всяких просьб.
— Верхнюю ложу не устроит такой ответ, — заметил Кир.
— Об этом тоже не беспокойтесь. Будучи гласом дракона-императора, вы неприкосновенны. Совет ничего не сможет вам сделать, даже если захочет. Главное, будьте благоразумны и не сердите его величество.
— Какой замечательный совет, — вздохнул Кир. — Помнится, вы обещали позволить мне изучить старые вещательные кристаллы, а также закрытые секции в Императорской библиотеке. Кажется, у меня, как раз получилось высвободить для этого время.
Хранилище вещательных кристаллов находилось в подземелье дворца. Кир потерял счет времени, спускаясь вниз по бесконечным каменным лестницам и узким проходам, вслед за сестрой Ноксией — несущей перед собой свечу.
Императорский дворец был огромен, но размеры подземелий и вовсе поражали воображение. Порой, их путь лежал по мостам, зависшим над пропастью, залитой тьмой. Кир пнул, лежавший под ногами камешек, и тот сорвался вниз. Кир прислушался, но так и не услышал, как тот достиг дня.
— Будьте осторожны, генерал Аверин, — предупредила его сестра Ноксия. — Упасть вниз очень просто, а вот подняться наверх будет нелегко. Это, конечно, если вообще остаться в живых.
— И часто такое бывает, чтобы кто-то срывался вниз? — поинтересовался Кир.
— Случается иногда. Помню, когда девушкой я только поступила сюда на службу, один паренек… Как же его звали брат Прокл или Касьян, или может Кесарий?
— Что с ним случилось? Он упал вниз?
— Нет, сам решил спуститься вниз и узнать, что там. Конечно ему запретили, но молодые никогда никого не слушают. Вот и он не послушал, взял веревку, котомку с припасами и ушел.
— Какая ужасная история, — честно ответил Кир. — Как страшно лишиться жизни подобным образом.
— Да, не лишился он ничего, — сварливо заметила сестра Ноксия. — Спустя пару дней его нашли в лесу возле скал. Живого и здорового, правда всего седого.
— Он рассказал, что видел там внизу?
— Нет. Бормотал только, как полоумный: не буди то, что спит, нельзя это будить… О, а вот мы и пришли!
Сестра Ноксия задула свечу и все вокруг окутала тьма. Кир по привычке потянул руку к поясу, на котором всегда висел меч, но его там уже давно не было.
Запястье обхватила сухая старческая рука. Сестра Ноксия потянула его за собой, и пройдя едва ли с десяток шагов, они повернули за угол и оказались в огромной пещере, заставленной стеллажами с вещательными кристаллами, озарявшими все кругом слабым розовым светом.
— Вот они, наши птички, — ласково проговорила служительница, проведя рукой по одной из полок. — Им нужны особые условия, не слишком сухой воздух, но и не слишком влажный, и полная темнота вокруг и тогда они будут храниться почти что вечно!
Сестра Ноксия объяснила Киру, как пользоваться кристаллами (он и так это знал), и рассказала, что дальше по проходу есть кресла и стол, которыми раньше пользовался предыдущий глас дракона-императора.
— Князь Дуаре часто здесь бывал? — поинтересовался Кир.
— Заходил иногда, — в голосе сестры Ноксии послышалась светлая грусть. — Всегда приносил сладости и марципан.
Кир не ожидал, что Фрол Зерион позволил бы ему хозяйничать в хранилище и оставит без присмотра, но к его удивлению, сестра Ноксия не стала ходить за ним по пятам, вместо этого присев на стул возле входа.
— Подожду вас здесь, пока будете изучать кристаллы, генерал, — сказала она и закрыв глаза, явно собралась подремать.
Вещательные кристаллы были известны давно, но повсеместно применять их начали только в последние несколько десятилетий.
Когда-то один из последних Императоров предыдущей династии, подарил всем своим приближенным прекрасно ограненные кристаллы. Поданные порадовались такому неожиданному дару своего повелителя, но спустя пару неожиданных разоблачений и казней поняли, что через эти самые кристаллы, император узнает обо всем, что они говорили и делали. Неудивительно, что еще долгое время вещательные кристаллы не пользовались успехом.
Все изменилось, когда кто-то догадался запечатлевать на них балы, приемы и прочие увеселения, недоступные для многих, и показывать их в салонах за несколько медяков. Затем вещательные кристаллы освоили и служители культа дракона-императора, а его святилища стали местами постоянных показов.
В хранилище пахло пылью, камнем и тем особым ароматом, которым отдают дубовые полки в старых библиотеках. Бродя среди едва слышно гудящих вещательных кристаллов, Кир вскоре понял, почему ему позволили сюда попасть.
Кристаллы стояли на полках без всякого порядка или системы. Нигде не было ни единой надписи или ярлыка по которым можно было бы понять, что именно на них запечатлено.
Кир доставал один кристалл за другим, вливал в них силу своего колдовского дара и глядел на возникавшие перед ним образы. Ничего интересного или примечательного в них не было.
Подобные запечатления можно было просмотреть за пару медных монет в любом святилище дракона-императора. Андроник Великий бродил по саду, нюхая цветы, трапезничал, даже спал.
Его вид не отличался ни на волосок от того, как он выглядел сейчас и Кир даже не мог понять, произошли ли эти запечатления месяц, год или декаду тому назад.
Он забрался в самую дальнюю глубину хранилища, брал кристаллы с самых пыльных и покинутых полок, но ничего интересного так и не нашел. Слегка примечательным показалось ему запечатление, на котором дракон-император играл в стихийномахию князем Дуаре.
Князь выглядел лет на двадцать моложе, чем когда Кир видел его в последний раз. Он объяснял Андронику Великому, что означают изображения на той или иной пластине и, как правильно играть. Тот внимательно слушал его, склонив голову набок.
