Иней (ЛП) - Кроуфорд К. Н.

Мория и ещё несколько участниц украсили свои лица ярко-синей боевой раскраской, что не помогло мне успокоить нервы. Очевидно, мы шли в бой, а не на воскресную весёлую пробежку.

Наконец, один из лакеев короля Торина вышел к стартовой линии — мужчина с длинными рыжими косами поверх синей униформы. В руках у него был серебряный посох, которым он дважды ударил по замёрзшей земле.

— Через тридцать секунд, по звуку трубы, гонка начнётся.

От его слов мои нервы затрепетали, и я сжала кулаки, повторяя про себя свою мантру.

«Пятьдесят миллионов долларов. Пятьдесят миллионов долларов».

Вокруг меня конкурсантки старались занять хорошие позиции, хотя никто, казалось, не двигался в сторону принцесс. Я оказалась примерно через один ряд позади, зажатая между мускулистой фейри с розовыми волосами и той, которая почему-то была насквозь мокрой.

Я взглянула направо. Лакей промаршировал к линии старта со своим рогом. Он поднёс его к губам, и я затаила дыхание, ожидая звука.

Когда рог издал рёв, моё сердце бешено заколотилось.

Участники в безумном порыве метнулись вперёд, преодолев стартовую линию и устремляясь вниз с холма. Я поддерживала приличный темп, оставаясь позади принцесс, но они бежали со всех ног. Как они собирались поддерживать такой темп? Мы все здесь фейри, и я сомневалась, что они уделяли бегу больше времени, чем я. Они вымотаются через полмили.

По мере того, как расстояние между нами увеличивалось, в моей груди зарождалось беспокойство. Что они планировали с этим спринтом?

Пока я мчалась вниз по склону в пронизывающем зимнем воздухе, солнце выглянуло из-за облаков. Золотистый свет отражался от камня, поблёскивая на летящих вокруг нас хлопьях и превращая обледеневшие ветви деревьев в сверкающие кристаллы. Облачка дыхания вырывались у принцесс впереди меня, пока они бежали на пределе своих возможностей.

Операторы мчались рядом с нами на маленьком транспортном средстве — образ, который здесь казался странно неуместным. Но в основном они были сосредоточены на лидерах гонки.

Я слегка экономила силы, ожидая, пока не узнаю, что они задумали. На опушке леса принцессы побежали ещё быстрее и в унисон, не сказав друг другу ни слова.

Они что-то спланировали заранее, и, возможно, мне не следовало быть в первых рядах, когда план осуществится. Потому что это не просто гонка, а битва.

Я вернулась в массу бегунов, вспомнив предупреждение Торина о том, что лес — самая опасная часть забега.

Мы перешли в тень деревьев, и неестественный, ледяной туман окутал меня до такой степени, что я больше ничего не могла видеть. Всё, что я могла слышать — это ритмичное дыхание и топот ног по земле.

Несколько женщин пробежали передо мной, скрывшись из поля зрения секунд за пять до того, как тишину пронзили мучительные крики. Моё сердце пропустило удар, и я немного притормозила. Бежать на крик казалось не очень хорошей идеей.

Впереди воздух пронзил ещё один полный ужаса вопль. Никто из нас не мог видеть, что происходит, но это звучало жестоко.

Очевидно, принцессы приготовили ловушку для всех нас. Вокруг меня другие обычные фейри остановились на краю завесы, и я почти могла различить их силуэты в тумане.

— Что, чёрт возьми, происходит? — спросил кто-то рядом. — Что мы должны здесь делать?

Казалось, ни у кого, включая меня, не было ответа, но время поджимало. Если я прожду слишком долго, у меня не будет шанса наверстать упущенное, и мне уже казалось, что я проиграла гонку. Мне нужно победить по крайней мере одну из принцесс, чтобы попасть в финал, и все они вырвались далеко вперёд.

Я обдумала свои варианты. Туман простирался до самого леса. Бежать по туману было не лучшим вариантом.

Зелья не помогут. Газ, туман, обезболивающее…

«Может, я могла бы залезть на дерево?»

Именно в этот момент я услышала тихую, заунывную песню bean-nighe. Я двинулась на звук и обнаружила её стоящей у ручья. Она уставилась на меня, её глаза были чёрными как уголь, кожа отливала серебром, как будто она купалась в лунном свете. У меня перехватило дыхание от её неземной красоты.

Она повернулась и растворилась в тумане… тёмное пятно в облаке вокруг меня.

Ветер громко завывал вокруг, заглушая песню bean-nighe. Когда я подняла глаза, то увидела, что ветер сдувает снег с деревьев и раскачивает ветви. Леденящие порывы также развеяли туман. Но ветер приносил с собой звуки мучений. Между ветвями разносились крики.

Неужели bean-nighe сделала это?

Когда туман рассеялся, я мельком увидела четырёх раненых фейри, и у меня внутри всё перевернулось. Одна из них лежала посреди тропинки, скорчившись и схватившись за правую лодыжку. Я отрывисто втянула воздух, когда тошнота скрутила мой желудок. Её нога была начисто отрублена, и кровь запятнала снег вокруг. Её лицо посерело от потрясения.

— О, мои боги, — произнесла женщина рядом со мной.

Мой взгляд скользнул к другой участнице, корчившейся на окровавленном снегу. Обе её ступни отсутствовали, ноги заканчивались окровавленными культями.

Я уставилась на это с зарождающимся ужасом. Это место… этот народ… были варварами, бл*дь.

Бегуньи вокруг меня закричали в панике.

Принцессы стояли прямо за ранеными бегунами, переводя дыхание. Как я и предсказывала, ранний спринт выбил из них дух, и они полностью вымотались.

— Грёбаные психопатки, — пробормотала я. Мне хотелось убежать, но я до сих пор не знала, как работает ловушка. И тот факт, что принцессы всё ещё ждали там, наблюдали, наводил на мысль, что это ещё не конец.

Я осмотрела окровавленную землю, пытаясь понять, что оторвало им ноги. Это заняло у меня несколько секунд, затем я заметила слабое мерцание в воздухе, узкую нить, протянутую поперёк тропинки. С неё капнуло несколько красных капелек крови, оставивших идеальные круглые следы красного цвета на белом холсте, похожие на ягоды остролиста на снегу. Принцессы установили что-то вроде острой, как бритва, магической растяжки.

Крики боли всё ещё переполняли ледяной воздух.

Фыркнув, я наклонилась, схватила тонкую ветку дерева и швырнула её в растяжку. Та прорезала дерево насквозь, и я услышала, как принцессы захихикали с другой стороны.

— Вы думаете, это смешно? — крикнула я. — Калечить и уродовать людей? Я обернулась. — Они натянули острую проволоку!

Вокруг меня другие фейри выкрикивали проклятия в адрес принцесс.

Принцессы замолчали, и улыбка Мории сползла с лица. Она повернулась и зашагала прочь по снегу. Я наблюдала, как она снова начала бежать трусцой, хотя её вялый темп свидетельствовал о том, что она устала после предыдущего спринта.

Я могла бы просто перепрыгнуть через проволоку, но я понятия не имела, все ли меня услышали. Хотела ли я пятьдесят миллионов? Чёрт возьми, да, хотела. Но даже такие большие деньги не стоили тонны отрубленных конечностей на моей совести.

Я взглянула на поросший мхом камень у края тропинки. Я схватила его, подошла на несколько шагов ближе и швырнула в проволоку. Та оборвалась с резким звоном.

Я сорвалась на бег, надеясь, что они больше ничего не устроили. На бегу я осматривала землю, отчаянно пытаясь уловить слабый блеск проволоки.

Впереди принцессы выглядели уставшими. Я начинала выигрывать у них. Когда мы выбрались из леса, я отставала от принцесс не более чем на пять метров.

Набрав скорость, я активно работала руками и обогнала самую отстававшую принцессу, громко пыхтевшую хрупкую красавицу со смуглой кожей. Я пробежала мимо растерзанного трупа фейри с белыми волосами — её голова была оторвана от шеи, окрашивая снег бордовым.

Впереди рыжеволосая принцесса вонзала свои длинные когти в другую фейри-простолюдинку, разрывая ей грудь.

«Твою ж мать».

Но я всё равно бежала быстрее, догоняя принцесс. Я прислушивалась к их хриплому дыханию.

До финишной черты оставалось, наверное, метров триста. В финальном спринте я могла бы обогнать их всех. Я пронеслась мимо ещё одной, приближаясь к Мории.