Вернуть невесту. Ловушка для попаданки (СИ) - Ардова Алиса

И мы ждали… Ждали… Ждали. Упорно и терпеливо…

А месяц назад всегда такой спокойный, сдержанный учитель буквально ворвался в поместье с сенсационной новостью:

— Правящий род объявил, что зверь наследника вот-вот воплотится.

Но я до его прихода, еще утром, почувствовала: происходит что-то необычное. Лес, привычный, близкий, почти родной, вдруг в одночасье отгородился непроницаемым защитным барьером. Не только от всего мира — от меня тоже. Я больше не могла приблизиться к нему, не слышала, что он шепчет, не видела, что происходит.

Глава 9

Я всегда считала, что в новом мире мне достался въедливый и требовательный наставник, порой даже чересчур, но лишь сейчас поняла, как была права.

После известия о скором появлении дракона, Хобб взялся за меня всерьез, и предыдущие уроки, тренировки, поручения показались беззаботными детскими играми. Теперь мы занимались с утра до вечера, с коротким перерывом на сон — мэтр словно пытался за оставшиеся четыре недели впихнуть в ученицу то, что не успел преподать за год.

Прежде всего меня заставили заново прочитать, повторить, вызубрить все, что касалось зверей и, собственно, испытания. А потом состоялась беседа.

— Говорить буду я, а ты слушай и, если неясно, спрашивай. Не обо всем можно узнать из книг, так что вопросы появятся. Обязательно.

Хобб еще раз тщательно осмотрел тигель, в котором томилась очередная порция какого-то жутко таинственного зелья, кивнул своим мыслям и сел напротив, в кресло у окна.

— Итак, четыре клана, четыре мистических зверя, вечных, как Лес, и тесно с ним связанных. Там они воплощаются, там и исчезают навсегда, когда наступает время.

Я открыла рот, но учитель вскинул руку, останавливая. Предвосхищая вопрос.

— Почему?.. Хотел бы я знать. Увы, это так и не удалось выяснить, хотя желающих было более, чем достаточно. Лес бережет свои тайны и сил, чтобы хлопнуть по носу слишком любопытных, у него хватает. Версий и предположений много. Если интересно, вон те десять томов в полном твоем распоряжении, посмотри на досуге. Но на самом деле, доподлинно известно лишь одно: много веков назад из Леса вышли первые звери и выбрали себе спутников, укрепив и возвеличив тем самым семьи счастливцев. Кстати, об этом сейчас почти не пишут, но… Все четыре великих клана обитали тогда здесь, неподалеку. В небольших приграничных городках, разбросанных возле Вечного.

— Так они местные?

— Именно.

— А почему не остались на своих родовых землях?

— Тесно им здесь стало. Почувствовали силу и ушли завоевывать мир. Создавать великую империю, — усмехнулся Хобб. — Надо признать, им это удалось. А вот вернуться назад они уже не смогли.

— Как это, не смогли? — не поняла я.

— А тебя не удивляет, что усадьба Янтов находится в таком плачевном состоянии?

— Удивляет, разумеется. Но я думала, у отца Эннари просто руки не доходили ее отремонтировать. А Видану, тем более все равно.

— И это тоже. Но не только. Поместья Фарнов, Граэмов и Никсов выглядят лучше лишь потому, что в их содержание вкладываются огромные деньги. Иначе…

Мэтр откинулся на спинку кресла, постукивая пальцами по столу, заваленному свитками и книгами. Как будто раздумывал, пояснять или нет. Но все-таки продолжил:

— Это не принято обсуждать, но… Дома, принадлежащие великим родам, разрушаются очень быстро, гораздо быстрее остальных строений в округе. Если их не поддерживать магией, ветшают, стареют, прямо на глазах. И еще… Как только города, в которых расположены клановые усадьбы, начинают разрастаться, случается какой-нибудь природный катаклизм. Землетрясение, наводнение, ураган. Лес твердо выразил свою волю: он не потерпит у своих границ больших человеческих поселений и не желает возвращения тех, кто когда-то покинул эти земли. Лорды давно это поняли и отступили.

— Но ведь мистические звери не бросили своих носителей…

— Нет. Поэтому раз в жизни наследники все-таки приходят сюда. И Лес, а потом зверь испытывают их, решают, кто достоин стать будущим главой клана.

— «Заглядывают в душу» — так, кажется, называли эту «процедуру» в одной из книг, — криво улыбнулась я. — Красиво, если не задумываться. Страшно, если знаешь, как Вечный умеет всего тебя выворачивать наизнанку. Будь я на их месте, наотрез отказалась бы от подобной чести. А они, наоборот, рвутся туда. Эннари, вон, тоже мечтала получить своего феникса и сменить отца. Девочки ведь имеют на это право.

— Имеют, — согласился Хобб. — Но подтвердить его потом очень трудно. Власть получить непросто, еще сложнее — удержать. В любом случае, обряд призыва-посвящения проводится при рождении каждого ребенка с «кровью зверя», связанного родственными узами с главой клана. Это обычная процедура. Зверь отзывается лишь через много лет, после того как выбранный им наследник или наследники достигают магического совершеннолетия. Если ответа нет слишком долго, ритуал повторяют снова и снова, пока он не откликнется. Так поступает сейчас Видан.

Мэтр замолчал, бросил взгляд на тигель, поморщился и махнул рукой. С верхней полки шкафа слетел сосуд из темного стекла, запорхал над пламенем… Пара капель — и огонь вспыхнул ярче, а мэтр, удовлетворенно прищурившись, заговорил снова. Отрывисто, четко. Словно подчеркивал: лекция по истории кланов закончилась, пора переходить к тому, что происходит сейчас.

— Как только зверь известил Фарнов о своем скором появлении, Лес тут же закрылся. Для всех, включая проводников. Пропустит он лишь лордов с «драконьей кровью» и их отряды, в условленный день и час. Потом защитный купол снова опустится, до конца испытания. Значит, ты сможешь попасть к Озеру лишь с группой одного из кандидатов. Никак иначе. Всего их четверо.

— Так много? — я недоуменно вскинула брови. — Я полагала, только Кайден… Его ведь называют наследником.

— Он старший сын и самый вероятный будущий правитель, — кивнул Хобб. — Но формально претендентов больше — тех, в чьих жилах течет кровь дракона, и кто подходит по возрасту. Кайден. Его младший брат Иннил. Динур, их дальний родственник. И лорд Аллан Граэм. Существует традиция, сложившаяся много веков назад, еще в те времена, когда кланы жили здесь, на границе. Ее никто никогда не нарушает, просто не рискует, потому что неизвестно, как отреагирует Лес. Так вот, по правилам идти обязаны все. Конечно, правитель и Совет магов уверены, что победит Кайден, но случиться может всякое. По крайней мере Иннил очень на это рассчитывает и сделает все, чтобы обойти брата. Они погодки, силой почти равны. Если младшему удастся задуманное, титул первого наследника перейдет к нему.

— А остальные?

— Ну, им вряд ли стоит серьезно на что-то надеяться. Динур слишком слаб, а Граэму дракон просто не нужен. Впрочем, как и василиск. Он никогда не скрывал этого. Ал рассматривает Лес как очередной тренировочный полигон и идет, скорее, за компанию — поддержать друга и развлечься. Он даже проводника заранее не нанял, решил просто обратиться в гильдию Вольных и заключить временный контракт. Этим мы и воспользуемся.

Хобб подался вперед, наклоняясь над столом и невольно понижая голос.

— У меня есть идея…

Какой-то глухой неясный шум привлек мое внимание, заставил насторожиться, отрывая от размышлений — словно ветер пробежал по верхушкам деревьев в ненастный день. Остановилась, наклонила голову, сосредоточенно прислушиваясь, и развернулась к стене справа. Она показалась странно ледяной, холодила даже через одежду так, что тело мгновенно окоченело. Но я лишь выдохнула, плотнее прижалась к черному, удивительно гладкому камню, а потом приложила ухо и замерла, пытаясь разобрать, что это за звуки, и откуда они вообще доносятся.

Видимо, там, внутри, имелись какие-то пустоты, потому что очень скоро я начала различать голоса. Смысла слов ускользал — долетало лишь отдаленное, слабое эхо, но это точно были Фарн с Граэмом, и находились они…