Вернуть невесту. Ловушка для попаданки (СИ) - Ардова Алиса

Ну же… ну… соглашайся и дай мне, наконец, заняться делом.

— Хорошо, идите, — мужчина отрывисто кивнул. — Только недолго.

— Разумеется, — улыбнулась благодарно, мысленно попросив прошения за ложь. — Вернусь как можно скорее.

А теперь вперед, шаг за шагом, под прицелом чужих взглядов, стараясь не спешить, не нервничать и ни в коем случае не суетиться, хотя все внутри буквально дрожало от нетерпения. Еще немного… несколько метров — и я растворюсь среди деревьев.

Очередной окрик настиг меня у самой кромки Леса.

— Эй… как там тебя… Анна!

Кетра…

Догнала, выпалила торопливо, требовательно:

— Возьми меня с собой. Я тоже хочу собирать… Мне нужны эти травы. Очень-очень нужны.

И даже руки к груди прижала для большей убедительности.

Этого еще не хватало!

Нет, я, конечно, верю, что нужны, и не только для продажи. За растения Озера Забвения кузине многое простится — особенно, за некоторые из них, самые уникальные. Но лично мне ее компания сейчас абсолютно некстати.

— Простите, леди Янт, это невозможно.

— Что значит, невозможно? — мгновенно вскипела девушка.

— Лес ночью не безопасен. Боюсь, я не сумею вас защитить.

— Не безопасен? Но ты же идешь? — Красиво очерченные губы капризно поджались.

— Я проводник. У меня есть защита.

Покосилась на Лиэна в поисках поддержки, и мужчина, правильно расценив мою безмолвную просьбу, крикнул сердито и требовательно:

— Кетра, немедленно вернитесь на место. Это приказ.

— Иду…

Кузина раздраженно хмыкнула и совсем уже собралась уходить, но вдруг запнулась, смерила меня странным взглядом и нехотя выдавила:

— В любом случае, спасибо. За то, что заступилась… в самом начале.

Надменно вскинула голову и отошла — так поспешно, словно уже сожалела о своем порыве, словах и благодарности.

А я, воспользовавшись моментом, нырнула в Лес, пока еще кому-нибудь не пришло в голову меня остановить. И так уже задержалась.

Скользнуть глубже.

Быстро, на бегу, поймать нужную тропу, ведущую в обход поляны.

Перескочить на соседнюю.

Резко свернуть и выйти к Озеру с противоположной стороны. Вернее, к окружавшим его скалам.

Именно там в древних подземных пещерах, соединенных многочисленными переходами, лабиринтами, туннелями, и находилось гнездо.

Фарн с Граэмом, наверняка, уже внизу. Ищут.

Что ж, и мне пора.

Расстегнула куртку, достала из-под рубашки амулет, выданный Хоббом, сжала в кулаке, активируя. Отыскать второй, тайный путь в пещеры, который вместе с основным открывается в дни испытания, не так просто. Если бы я не была проводником, даже подарок мэтра не помог бы. Вечный мгновенно и очень жестко избавляется от нарушителей. А сейчас…

Сейчас, честно говоря, тоже ничего не получалось.

Вновь и вновь я осматривала внутренним зрением каждый кустик, камешек, травинку, но проход так и не заметила. Время шло, я почти физически ощущала, как оно летит, утекает сквозь пальцы, и с каждой минутой нервничала все сильнее. Когда волнение достигло предела, а перед глазами от напряжения поплыли красные круги, амулет внезапно резко нагрелся и полоснул длинным, острым лучом, указывая на узкую расщелину над головой.

Я не вскарабкалась, взлетела наверх — чего только не сотворишь на радостях. Протиснулась внутрь, остановилась на миг, чтобы перевести дыхание, и побежала по узкому, извилистому коридору, ориентируясь на бледный, едва заметный отблеск от амулета, что крошечным котенком опасливо крался по полу и вел меня к цели.

Тусклый свет едва теплился. Все вокруг, на расстоянии нескольких шагов, тонуло во мраке. Стены подступали так близко, что порой, казалось, еще немного, и я навсегда застряну тут — в первозданной угольной черноте.

Темно. Тихо. Пусто. И, что скрывать, страшно.

Но я, стиснув зубы, упрямо продвигалась вперед. Все равно не сдамся. Только не теперь, когда победа, а вместе с ней и возможность разбудить искру, так близка.

Мы с Хоббом столько сделали ради этого мгновения, так долго готовились. А ведь когда начинали, почти не верили, что у нас получится.

Целый год я под руководством мэтра пыталась разбудить свою искру. Мы пролистали все его книги, посетили крупнейшие библиотеки страны. Читали, думали, спорили, пробовали. Искали новые методы и рецепты, подбирали снадобья, способы тренировок, медитаций. Безрезультатно.

Остался последний вариант — самый надежный, но, увы, практически неосуществимый.

— Есть одно зелье, очень редкое, мало кому известное, — со вздохом признался однажды мэтр. — Я о нем тоже вряд ли бы узнал, если бы не древний манускрипт, чудом сохранившийся и перешедший ко мне по наследству от наставника. Готовится оно сложно, долго, доступно только магу высшего уровня, да и компоненты достать непросто. Но это так… ерунда, вполне преодолимо, в конце концов. Главное, нам не обойтись без чешуи дракона, а вот ее получить невозможно.

— Чешуя дракона?.. — переспросила я, припоминая, что слышала об этих тварях.

Живут на севере, высоко в горах, стаями. Злобные, кровожадные, неразумные, очень опасные.

Мда… приятного мало. Но, если мне не изменяет память, и на них охотятся. Значит, не настолько все безнадежно.

— Я найму следопытов, загонщиков, егерей, — заверила торопливо. — Заплачу сколько потребуют. Заработаю. Сама поеду…

— Ты не поняла, Нари, — учитель на мгновение прикрыл глаза, и губы его дрогнули в какой-то странной, немного смущенной улыбке. — Речь идет магическом драконе.

И вот тут я похолодела. Даже кончики пальцев внезапно окоченели, словно я держала лед, а не кружку с теплым отваром.

Мистические звери…

В свое время Хобб заставил меня чуть ли не наизусть вызубрить эту тему, и я до сих пор прекрасно помнила все, что прочитала. До мельчайших деталей.

Перед мысленным взором услужливо замелькали строчки из учебника истории.

«Четыре могущественных клана создали величайшую в мире империю.

Драконы — неистовые и беспощадные, как ураганный ветер, что мгновенно сбивает с ног. Василиски — непостижимые и скрытные, как вода, что таит в своих глубинах неведомые опасности. Химеры — коварные и переменчивые, как породившие их земли южного Предела. Фениксы — яркие, вспыльчивые и неукротимые, как изначальное пламя»…

Фарны, Граэмы, Никсы, Янты… Такие разные, непохожие друг на друга. Роднило их одно: у каждого клана-основателя имелся собственный мистический зверь — олицетворение силы, власти и сокрушительной мощи семьи. Духовный спутник, символ и средоточие родовой магии. Обычно он сопровождал главу, а иногда, если тот был достаточно силен, даже сливался с ним.

И вот у такого, почти волшебного, не совсем материального, но впечатляюще грозного существа я должна отнять чешую? Ощипать дракона Фарнов?

Видимо, я произнесла это вслух, потому что мэтр вдруг закашлялся, и взгляд у него стал совсем уж потерянным, виноватым.

— Не чешую, а чешуйку, Нари. Самую первую чешуйку новорожденного дракона. Нужна именно она. Другая не подойдет.

Час от часу не легче.

— У повелителя свой зверь уже есть. Зрелый, матерый, явно не новорожденный, — протянула я, лихорадочно соображая, что делать. — Остается наследник, кроме этих двоих, никто больше не имеет права владеть клановым чудищем… Учитель, когда родится дракон Фарна-младшего?

— Хороший вопрос, — поморщился Хобб. — Только вот ответ на него не знает никто, кроме… самого зверя. Когда решит, что будущий правитель готов к встрече с ним, тогда и воплотится. Не раньше.

— А он может вообще не появиться?

— Да, если сочтет, что претендент не достоин. Или по какой-то другой, ему одному ведомой причине. После смерти Зеона, отца Эннари, его феникс покинул Янтов, а вот новый так и не пришел ни к Видану, ни к его сыну. Они до сих пор надеются, проводят ритуал за ритуалом, призывают. Но пока никакого ответа не получили. — мэтр ядовито усмехнулся, — Ладно, Тхот с ним, с Виданом. Кайден — другой, сильный и умный, он обязательно обретет своего дракона. В отличие от этого выскочки. Только вот когда это случится, неизвестно. Нам остается только ждать.