Апельсиновый вереск. Дорога возврата - Вайолет Девлин
— Потому что этой болезнью обычно страдают птицы, — тихо произнес Лоркан. — Я работал в Чертоге Алой Инквизиции птичником. Чертог называют Гнездовьем из-за большого скопления голубых соек. Никогда бы не подумал, что этой болезнью может заразиться человек.
— Какая-то летная хворь, — рассмеялся Элфи.
— Увы, но мне не до смеха, господин. Я не хочу умирать. Может, вы могли бы мне помочь?
— Скажите конкретнее. Каково ваше желание? — низким, завораживающим голосом сказал Элфи.
— Я хочу излечиться.
Элфи еще раз просканировал Лоркана, прежде чем вынести вердикт:
— Не думаю, что вас можно вылечить. Но я могу подарить вам еще столько же лет жизни. Еще шесть десятилетий жизни.
Для Элфи — шестьдесят лет сущий пустяк. Он и не заметит, как это время пролетит. Но для человека оно приравнивается к полноценной жизни.
Поэтому Лоркан согласился.
Король Верхних Сид сосредоточился, сделал несколько сложных пассов руками, и мужчину окутало темная дымка, а на его пальце засверкало кольцо с крупным черным бриллиантом.
— Носите его не снимая.
Первым его гостем, получившим в дар жизнь, стал Лоркан Альтрад.
Черный бриллиант.
— Ты не исполнил его желание, — сказал Дэбальд, когда старик покинул комнату.
— Его желание исполнить невозможно, — раздраженно бросил Элфи. — Но я замедлил процесс болезни и подлечил его организм так, чтобы он не помер от старости. Ему и этого хватит.
Второй гость объявился лишь спустя час. Элфи успел сыграть с Дэбальдом партию в ранно и даже заскучать, когда дверь распахнулась, а в комнате появилась молодая девушка.
— Вы не привыкли стучаться? — осведомился он, разглядывая гостю. Темные волнистые волосы, недовольное личико и простенькое платье. Ничего особенного.
— Не привыкла к долгим расшаркиваниям.
Она смело вошла в комнату, прикрыла за собой дверь и опустилась в кресло напротив альва.
— Люблю деловых людей, — усмехнулся Элфи. — И что же вы хотите?
— Власти, — резко сказала она. — Чтобы поставить на место тех, кто унизил меня.
— Как твое имя, дитя?
— Эсильда.
— Что с тобой произошло?
— Рассказывать обязательно? — нахмурилась девушка. — В буклете этого не было.
— Можешь не рассказывать, — очаровательно улыбнулся Элфи, и Эсильда смущенно отвела взгляд. — Разве я настолько страшный, чтобы не доверять мне?
— Нет, — замотала она головой. — Вы правда поможете мне? — с надеждой в голосе спросила она.
— Правда.
И только после того, как Элфи подтвердил, она рассказала:
— Я работала служанкой при дворе императора. Была лично приставлена к графине Наоми Пельской. Плата, пускай и небольшая, но стабильная. Все было хорошо, пока меня не обвинили в воровстве. Оказывается, у графини пропало гранатовое ожерелье. Я несколько раз видела его у нее на шее. В краже обвинили меня. Провели обыск и нашли в вещах часть ожерелья. За воровство старшая придворная дама приказала меня высечь и выгнать из дворца, — Эсильда поджала губы.
— Ожерелье взяла не ты?
— Нет, конечно! — воскликнула девочка. — Я почти уверена, что его забрал ее муж. Граф проиграл все состояние в карты, а ожерелье продал, чтобы расплатиться с долгами. И обвинил в краже меня, — злым шепотом сказала она.
— Значит, ты хочешь власти? А может, я предложу тебе кое-что, соразмерное власти? Хитрость и знание дворцовых интриг? Ты вернешься во дворец, но уже не просто служанкой, а герцогиней. Я об этом позабочусь.
— Вы сможете это сделать? — недоверчиво спросила Эсильда.
Элфи рассмеялся.
— Разумеется.
Альв вытянул руку вперед, и девушку опутали красные нити, а на пальце появилось кольцо со сверкающим бордовым гранатом…
Вторым гостем стала девушка по имени Эсильда. Она получила в дар хитрость и знание, позволяющее подмять под себя всю придворную знать.
Гранат.
Этери
— Зачем ты повелся на провокацию Дэбальда? — хмуро спросила Этери. Альв, управляющий гостиницы “Зверинец”, ей не нравился с тех самых пор, как подшутил над ней и, используя свое природное обаяние, заставил спуститься в ресторацию, в которой она встретила Иэна.
Хотя…
По ее губам проскользнула мимолетная улыбка. За это она могла его и поблагодарить. Ведь если бы в тот день Дэбальд ничего не сделал, она не встретилась бы с всадниками.
— Любопытство. Игра. Азарт, — ответил Элфи со снисходительной улыбкой. — Все, на что падки фейри. Мне было интересно, каково это исполнять заветные просьбы людишек. Людишек, у которых ничего нет. Ничего, чтобы они могли предложить взамен.
— Значит, Лоркан и Эсильда входят в Астровый Совет?
— Одни из самых сильнейших и опасных людей империи, — кивнул альв. — Лоркан стал первым человеком, заразившимся Летной хворью. Он увлекался алхимией. Когда я продлил ему жизнь, он стал работать над лекарством от смертельного недуга. Про него поползли слухи по всей империи, и вскоре хьенд Белый Ворон, забрал Лоркана во дворец, где они вместе создали оружие. Вспышку эпидемии, которая распространилась по всему Приморскому Королевству. Все это я узнал не так давно.
— Он был одним из создателей Летной хвори? — побледнела Этери. — Мама Авалоны умерла из-за этой болезни.
— Думаю, Авалона не знала, что в появлении эпидемии играет роль империя. Иначе она бы не смогла так просто находиться на территории врага.
— А Эсильда? Она тоже опасна?
— Еще как, — ухмыльнулся Элфи. — Если попадешь во дворец, обходи ее стороной. И чем эта сторона дальше, тем лучше. Расчетливая стерва. Если она захочет убрать кого-то из игры, вывести из строя, то сделает это с легкостью. Если она захочет превратить чью-то жизнь в агонию, то без колебаний сделает это.
— Черный бриллиант и гранат, — задумчиво произнесла она, — Но ты исполнил четыре желания.
Элфи кивнул.
— Лазурит и аметист, — сказал он, выглядывая в окно. — Об этом я расскажу как-нибудь в другой раз. Мы на месте.
Карета резко затормозила. Этери не смогла удержаться, и полетела вперед. К счастью, альв сумел поймать ее. Совсем как в день их первой встречи. Казалось, что это было не так давно. Тогда она даже представить не могла, что этот парень не человек, и что он так просто, всего одним прикосновением превратит ее жизнь, полную загадок, в приключение.
Снаружи слышались негромкие голоса и лязг оружия. Выпутавшись из крепких рук Элфи, Этери снова опустилась на противоположное сидение. Экипаж сдвинулся с места. Краем глаза девушка успела заметить, как высокий мужчина, облаченный в зеркальные доспехи, подал знак “распахнуть ворота”.
“Мы въехали в город”,— промелькнула в ее голове мрачная мысль.
— Ты почему такая хмурая? — рассмеялся Элфи.
Этери недоуменно свела брови к переносице.
— Не хмурая, а сосредоточенная. А вот почему ты веселишься так, словно мы приехали на праздник…?
— А мы и приехали на
