Алая птица - Анна Рудольф
На юге климат оказался ощутимо мягче, однако, в Дубовом Перевале в это время уже падал первый снег.
Когда зажглись звезды, Айрин зябко обхватила себя за плечи и немного раскаялась в своей глупой идее. Насколько она помнила карты, в полутора днях пути от Аулукса в лесу находился монастырь. Возможно, там она найдет приют?
Подозрительный шорох заставил ее обернуться. Вдалеке виднелся мужской силуэт, частично освещенный масляной лампой.
Человек остановился.
На всякий случай Айрин приготовилась атаковать, хотя, от усталости едва переставляла ноги.
— Из-за тебя мне не заплатили, — крикнул он издалека.
— Шахар?
Наемника она хотела бы повстречать сейчас в последнюю очередь.
— Придворный маг отсыплет мне золота, если я обеспечу твою защиту? — он, крадучись, двинулся к ней. — Лучше какая-то монета, чем вовсе ничего, верно?
Айрин заколебалась. Она боялась иметь с ним дело. С другой стороны, в одиночку без знания местности ей далеко не уйти. Все еще сомневаясь, княжна кивнула:
— Договорились. Я замолвлю за тебя словечко.
— Хорошо, — Шахар остановился на расстоянии нескольких шагов. — Тогда предлагаю углубиться в лес, пока мы не привлекли нежелательное внимание.
Не вполне доверяя ему, Айрин искоса поглядывала в его сторону, а потому заметила светлый блик и развернулась за миг до того, как он вонзил кинжал ей в живот. Хлипкий магический щит лопнул, но Фуркрат успела расплавить лезвие. Айрин заорала от боли, когда раскаленный металл прожег ей платье.
Наемник выплюнул проклятье и замахнулся второй рукой. Айрин вцепилась ему в лицо, выливая всю ярость и боль в огненную руну. Голова наемника тут же обуглилась, тело тяжело осело на землю. Некоторое время оно еще дергалось, затем затихло навсегда.
Айрин уперлась спиной в дерево. Железо приплавилось к ее ребрам, дыра на платье продолжала тлеть.
Она закричала.
Металл неумолимо стекал вниз.
Она умрет в безымянном лесу из-за собственной тупости.
Рунар говорил, что огонь не мог причинить ей вреда. Он говорил, что она должна обуздать страх.
Все, чего она добилась — того, что края обугленной дыры вспыхнули по-настоящему.
— Экъяль! — заорала Айрин, падая на землю.
Она была готова заморозить себя насмерть, лишь бы избавиться от боли.
Рана покрылась ледяной коркой, огонь потух.
Айрин лежала на сырой земле рядом с обгоревшим трупом. Уже выпала роса, пахло сырой землей и горелым мясом.
Сквозь редкие листья деревьев с небес лился звездный свет.
— Пожалуйста, верни меня домой, — взмолилась Айрин, глядя в небеса. — Я больше не могу так жить.
* * *Соловей вернулся быстрее, чем предполагал Рунар.
Маг ждал его в забитой отказа таверне на пристани, где они условились встретиться и наскоро перекусить. Бард оказался прав, когда предположил, что появление княжны прошло незамеченным.
— Вот, что я выяснил, — с ходу начал он, едва его задница коснулась стула. — Пару дней назад был жуткий шторм, и «Восход», на котором я плыл, не вошел в порт.
— Они могли изменить курс, — сказал Рунар, мрачнея на глазах.
За время путешествия он заметно осунулся и часто срывался по мелочам. Фляга на дне его сумки опустела на три четверти. Оставался контрольный глоток, который маг оттягивал, как мог.
— Я тоже так подумал, — пробубнил Соловей, попутно набивая рот мясным пирогом. — И решил спросить, не случалось ли чего необычного. А теперь слушай: этой ночью в порту взлетел на воздух шарибский корабль вместе с матросней и рабами. Местные бродяги умыкнули парочку рабских ошейников в надежде продать, пока все не зачистила стража, а еще — внимание! — они пустили к своему костру девушку. — Рунар хищно подобрался. — Вот-вот! По описанию похожа на… — бард кашлянул в кулак и мельком осмотрелся, — нашу птичку. Это не все. Доедай свою тушеную картошку и доставай парадный камзол. Буквально пару часов назад на местного герцога совершили нападение: говорят, беднягу превратили в глыбу льда в запертом кабинете, и никто не может его расколдовать. Грешат на демонов.
Рунар отбросил вилку и вытащил из сумки флягу. Выпив содержимое до последней капли, он встал и, не дожидаясь спутника, стремительно направился к выходу. Соловей со вздохом запихнул в рот остатки пирога и кинулся за ним.
Маг шел вперед как ледокол. Прохожие расступались перед ним, а не слишком расторопные провожали недовольным взглядами, потирая ушибленные плечи.
— Ты знаешь дорогу? — выкрикнул вдогонку Соловей, ежесекундно извиняясь за тычки локтями. — Его поместье, должно быть, на горе, и попасть туда будет непросто!
— Не мне, — отрезал маг и остановился, от чего бард врезался ему в спину.
Они вернулись к конюшням, где оставили лошадей.
Конюх запросил сверх оговоренного за «особый уход лошадкам», на что был витиевато послан.
Соловей уже нетерпеливо ерзал в седле, а Рунар вдруг замешкался, решив потрепать лошадь по гриве.
— Мы же спешим, нет? — удивился бард. — Что это за приступ братской любви?
Рунар не обратил на его слова внимания. Он пережидал приступ головокружения, так не вовремя схвативший его посреди улицы. В сознании роились спутанные мысли о конце света, всепожирающем пламени, алых крыльях, закрывших солнце. Ему не хотелось думать о том, что все это явные признаки безумия. У него была цель: найти Айрин живой и невредимой. Когда это случится, он попросит ее очистить свой разум с помощью руны. При ином исходе его мигрень и безумие перестанут иметь значение.
— Едем, — скомандовал он, наконец, и запрыгнул в седло.
Едва мажордом разглядел герб на кольце Придворного мага, он немедленно распорядился проводить высокопоставленных гостей прямиком к герцогу Горгаду.
Проходя по коридорам и лестницам, Соловей восхищенно вздыхал и проговаривал шепотом рифмованные строчки — наброски будущей баллады. Очередной его вздох превратился в возглас ужаса, когда они дошли до кабинета.
Рунар провел ладонью по осколкам голубого льда на одной из створок двери. На его лице отразилось благоговение, повергшее барда в шок.
Вторая створка была выломана с мясом. За ней виднелся
