Проклятье Первородных - Мари Браулер
— Первый листок и выпускался прямо перед Рождеством, — уверенно сказала миссис Паркер, и Клеон даже не удивился, подсознательно ожидая, что всезнающий библиотекарь начнет цитировать статьи из газеты.
— Хорошо, — улыбнулся Клеон.
— На второй этаж, налево, в комнату микрофильмов, — четко дала инструкции миссис Паркер, заполнив карточку Клеона.
Клеон прекрасно знал, где комната микрофильмов, хотя в детстве этим не пользовался, так как не интересовался газетами. Он молча пошел на второй этаж, зашел в тускло освещенную комнату и поежился от холода.
В эпоху интернета и цифровых данных микрофильмы не пользовались популярностью, хотя во многих библиотеках мира большая часть коллекций сохранялась именно на микрофильмах. Причем Клеон читал последние исследования, что сохранность микрофильмов составляет несколько сотен лет, в то время как электронные носители, флешки или диски, портились очень быстро.
Клеон подошел к столу и включил старенький проектор. Какое-то время он осваивал элементы управления, выбирая движение вперед и назад, вверх и вниз. Управление проектором явно не давалось Клеону, он продолжал крутить ручки, вдруг неожиданно услышал прямо за спиной мужской голос:
— Вам помочь?
Клеон обернулся и посмотрел на немолодого мужчину, зашедшего в комнату микрофильмов и явно собирающегося сесть за соседний проектор.
— Да вот не могу освоить чудеса техники, — Клеон улыбнулся, мне надо просмотреть выпуски нашей городской газеты.
— Вот эта ручка регулирует положение текста вверх и вниз, — мужчина покрутил верхнюю ручку на проекторе, — а вот эта ручка прокручивает выпуски газеты по датам, один поворот — один год. Вам какой год нужен?
— Самый первый выпуск, — поспешно сказал Клеон, надеясь, что мужчина не уйдет и научит пользоваться проектором, — 1868 год.
Мужчина опытным движением руки прокрутил ручку, расположенную слева внизу монитора, до самого упора назад.
На экране появился снимок потрепанного листка со старым витиеватым шрифтом в самом верху: «Батос. Городской листок». В левом углу стояла дата: «Понедельник, 26 декабря, 1868 год». По всему листку располагались красочно оформленные небольшие текстовые заметки. Все заголовки были набраны красивыми старыми типографскими шрифтами, с красивыми изгибами.
— Спасибо вам огромное, — выдохнул с восхищением Клеон, всегда испытывавший серьезные трудности при обращении с техникой. — Не представляю, что бы я без Вас делал?
Он мельком рассмотрел мужчину, когда в пол-оборота повернулся, чтобы поблагодарить незнакомца за помощь.
Мужчине на вид было лет пятьдесят, потертая жилетка болотного цвета, видавший виды свитер, растрепанные темные волосы и первые признаки облысения. Толстые роговые очки крепились за затылком потертой резинкой. Ничего необычного. Ученый-любитель.
Клеон отвернулся и стал внимательно изучать текст, появившийся на потрепанном фото газетного листка на экране проектора. Он и не ожидал что-то найти в листке, который был выпущен в год основания небольшого северного городка. Некоторые заметки были набраны очень мелким шрифтом, и Клеон быстро пробегал глазами заголовки: «Праздник на центральной площади! Духовой оркестр и рождественский парад», «Выборы в городской совет», «Театральное представление» и несколько других. Более мелким красивым шрифтом были набраны немногочисленные рекламные объявления.
Взгляд невольно остановится на правом нижнем углу листка, заметка была обведена черным квадратом. Клеон покрутил ручки на проекторе, пытаясь увеличить изображение. Получилось не очень. Клеон наклонился ближе к проектору и попытался прочитать, что написано в заметке:
«Выражаем искреннее соболезнование родителям, но поиски пропавших четырех девочек прекращены из-за сильного тумана на Темном озере. Местный шериф говорит, что полиция сделала все возможное, в течение двух дней велись тщательные поиски учащихся четвертого класса местной школы. Девочки пропали 22 декабря, когда шли из школы домой. Никаких следов пропавших найдено не было. Панихида состоится 26 декабря в местной церкви в 11:00».
Клеон глубоко внутри лелеял мысль, что сам себе придумал всю историю с пропажей девочек и зря потревожил старого друга Отри. Часть мозга сопротивлялась тому, чтобы обнаружилась какая-либо тенденция.
И вот первое подтверждение. Зафиксированное в официальном документе. Значит, все точно, придется искать остальное. Назад дороги нет.
Клеон до сих пор не понимал, почему любое упоминание о пропаже девочек вызывало ледяной тремор. Он жил в столице и прекрасно понимал, сколько людей пропадает каждый день, он все знал о современном уровне преступности. Однако упоминание нескольких критериев одновременно — девочки, двенадцать лет, незадолго до Рождества — вызывали у Клеона необъяснимую реакцию. Причем подсознательный ужас вызывали только те пропажи, которые происходили в уже выделенных Клеоном пяти местах.
— А что Вы, собственно говоря, хотите найти? — мужчина в очках оторвался от своего проектора и внимательно смотрел на Клеона
— Да я и сам толком не знаю, — вздохнул Клеон. — Проверяю одну гипотезу.
— Гипотеза — это хорошо, — понимающе кивнул мужчина. — Главное, чтобы предположения подтвердились, иначе столько усилий будет потрачено зря.
— Вы не поверите, но я очень надеюсь, что моя гипотеза не подтвердится, — Клеон горько усмехнулся, внимательно смотря на экран проектора.
Он молча смотрел на первый листок их небольшого городка, где вместе с объявлением парада, выборов в городской совет и театрального представления в уголке мелким шрифтом была напечатана заметка о пропаже девочек за три дня до Рождества. Количество пропавших девочек, дата — три дня до Рождества, и место исчезновения девочек — Темное озеро, совпадали с признаками, которые интересовали Клеона, правда о возрасте девочек в заметке ничего не было сказано. Клеон достал свой черный кожаный блокнот, перевернул страницу, где был составлен список мест, который они составили вместе с Отри.
Клеон понял, что сразу после католического Рождества выходил выпуск городской газеты Батоса, в которой были новости за последнюю неделю. Предположение о том, что девочки пропадали 22 декабря, означало что нужно искать газеты, которые выходили 26 декабря, каждые 12 лет после 1868 года.
Он написал вверху «Батос. Темное озеро. Даты», собираясь составить список дат, подтвержденных газетными вырезками, о пропажах девочек хотя бы в своем родном городе. Клеон, внимательно сверяя данные с заметкой в правом нижнем углу листка на экране проектора, сделал первую запись:
— 1868 год, 22 декабря. Пропало четыре девочки, возраст неизвестен, последний раз видели недалеко от Темного озера, не найдены.
Пытаясь воспроизвести действия незнакомого мужчины, Клеон крутил ручку проектора вперед и смотрел на правый верхний
