История зимы, что окрасила снег алым - Марина Лаврук
– Я обязательно запомню. Надеюсь, твоя помощь мне не понадобится. Не принимай на свой счет, ты, конечно, красива в своем роде, но место для встреч так себе. Не хочется вновь вскрывать свою голову.
– Человек, так ты все понял? Неужели хватило ума?
– Пару мгновений назад ты восхищалась моей глупостью, но я позволю себе предположить, что мы в моем сознании или что-то вроде того. Может, в душе?
– Действительно на удивление глуп! – Марин расхохоталась.
В тот момент Акио понял, что из себя представляет Город Ласточек, и, как выяснилось, оказался прав. Никакой местности не существовало, лишь тонкая прослойка густого магического тумана. Делая вдох, человек терял сознание, а дальше туман, подобно яду, проникал в тело и навевал иллюзию. Слабых физически или духовно он практически сразу доводил до безумия, сильных же заставлял окунаться все глубже и глубже в недра собственного сознания, пока те не теряли над собой контроль.
Каждый человек, в зависимости от стихии, видел свой мир. Людям стихии воды часто представлялись реки или озера, крайне редко встречалась разрушительная сила морей. Продвигаясь все дальше по стране иллюзий, человек сталкивался с испытанием. Для Акио, жизнь которого обесценивалась с момента рождения, главной сложностью было признать искренний страх перед смертью. Признать желание жить.
Несмотря на то что каждый попадал в плен своей иллюзии, правящие духи объединяли сознания людей. Никто и никогда не умирал в тумане по-настоящему, духи поддерживали человеческие жизни, пока те медленно сходили с ума и сгнивали, жадно борясь за награду.
Главенствующими созданиями для иллюзий, связанных с водой, являлись нисуго, игривые и любящие людей существа. Их дары были щедрыми, но больше всего они любили просто поболтать. Так и в тот день Марин рассказала Акио правду о Городе Ласточек.
Насытившись беседой, она приложила ладонь к его лбу.
– Удачи, глупый человек. – Марин улыбнулась акульим оскалом.
Яркая вспышка света – и глаза Акио распахнулись. Дымка тумана все еще окружала его, поэтому он зажал рот и нос рукой и осторожно подхватил уже тяжелое тело Исао. Акио выбежал из тумана, жадно глотая воздух, и осмотрелся. Вдалеке с пустым взглядом сидел Иошихиро, приклонившись к дереву. Его вид был еще более потрепанным, чем у Акио. Рядом с ним стоял Таро. Заприметив Акио, они оба метнулись к нему. Иошихиро заметно хромал на правую ногу, но Таро, идущий рядом, подхватил его под руку, помогая.
Акио обессиленно упал на колени, чувствуя в руках теплое и тяжелое тело. Исао, лицо которого избавилось от ужасающих отеков, открыл свои черные и удивительно круглые глаза и посмотрел на Акио. Слеза покатилась по его щеке, и легкая улыбка расцвела на бледном лице.
– На помощь! Эй! Пожалуйста, он еще жив! – Акио закричал, высматривая вокруг хоть кого-то, кроме брата и друга, бежавших ему навстречу.
– Не нужно, я уже не жилец, – еле слышно выговорил Исао.
– Что за чушь ты несешь?! Раз дышишь, значит, ты живой!
Исао отрицательно покачал головой и из последних сил поманил Акио. Тот наклонился к нему ближе.
Когда Иошихиро и Таро подбежали, Исао уже не дышал. На его губах застыла благодарная улыбка. Акио сидел, словно статуя, с бессмысленным взглядом, не понимая, что делать с теми сведениями, которые он успел узнать.
– Тебя потрепало. – Пристально разглядывая Акио, Иошихиро шепотом выругался. – Неужели нельзя быть хоть немного поосторожнее?
Он замахнулся что есть силы и шлепнул ладонью по истекавшей кровью спине младшего брата.
– Проклятье! – закричал Акио, словно очнувшись, и обхватил себя руками. – Нет чтобы пожалеть! Только и умеешь, что руки распускать!
– Когда ты уже начнешь использовать выражения правильно? – возмутился Иошихиро.
– Но ты в самом деле выглядишь неважно, – тихо произнес Таро, всматриваясь в гематомы на шее Акио.
– Да ничего серьезного, пара пилюль – и буду как новенький. Что там у тебя? Давай хвастайся, – обратился Акио к старшему брату.
Иошихиро недовольно отвел взгляд и достал из кармана кольцо. Обычное золотое кольцо.
– Твой дух решил, что ты недостаточно богат?
– Нет, он сказал, что мой брат идиот, поэтому мне ничего не поможет. Это кольцо способно сменить твой облик на внешность другого человека. Нужно просто помнить его образ в деталях.
– Ничего себе, звучит впечатляюще. Но ты не выглядишь довольным. – Акио с трудом поднялся с колен.
– У него непростое условие. – Закусив губу, Иошихиро разглядывал украшение.
– Какое же? – Таро изнывал от интереса, но все еще испытывал чувство стыда за собственный страх.
– Этого человека ты должен убить, – холодно бросил Иошихиро.
«Что это вообще за вещь такая? Да и зачем кольцо Иошихиро? Что творилось в твоем подсознании, братец?» – задумался Акио, но, видя пустые глаза брата, не решился требовать подробностей и спросил другое:
– А что ты увидел?
– Скалистый берег, дорогу к которому покрывал зеленый лес. Вот только море давно пересохло, лишь бесконечная бездна и гул ветра внизу.
Во многом видения близнецов оказались похожи, вот только вместо дружелюбной нисуго Иошихиро встретил яростную узафину. Эти существа напоминают людей, но у них есть крылья, подобные драконьим, и чешуя. Нрав у этих созданий практически всегда одинаковый: разговоры их мало интересуют, они предпочитают избивать жертву до полусмерти. Заклинателей, владеющих стихией воздуха, встречается крайне мало, и еще меньше из них выживает после встречи со стихийным духом.
Акио без подробностей рассказал про свое испытание и Исао. Иошихиро одобрил поступок брата шлепком по затылку, Таро же выразил восхищение, но после поджал губы от обиды на себя.
Именно эти воспоминания дали Акио ключ к разгадке собственного перерождения.
Глава 5
Я вновь иду к тебе, дух воды
Настоящее время
Весь следующий день Акио и Таро без передышек и привалов шли к Городу Ласточек. Таро оставался абсолютно спокоен и холоден, лишь слегка подрагивавшая бровь выдавала в нем признаки приближавшегося нервного срыва. Причиной этому был шедший рядом человек, который с самого начала пути не планировал скрывать собственную усталость. Акио возмущался, плакался и недовольно закатывал глаза. Его не устраивала жара – тогда Таро вставал на солнечную сторону, создавая хотя бы минимальную тень. Его беспокоил голод – Таро отдал припасы, собранные Сузу в дорогу. Он устал идти – Таро часть пути нес его на спине.
Слегка пульсировавшая вена на шее и убийственный взгляд – все, что осталось у Таро после этой «прогулки». Акио шел рядом и вновь недовольно закатывал
