Вардаэсия (ЛП) - Нони Линетт
Саэфии снова подняла руки, на этот раз указывая на три парящие арки. Внезапно их свечение усилилось, и они начали двигаться, сначала медленно кружась, но набирая невероятную скорость. Они кружили все вокруг и вокруг, пока не стали похожи на пылающее кольцо, подвешенное в воздухе. А затем, как будто кто-то нажал на паузу, они мгновенно остановились, и теперь у каждого в пустом месте у основания было написано светящееся слово.
Зорен — «надежда».
Ваэдан — «сила».
Ганорис — «разум».
— Врата заговорили, — произнесла Саэфии, ее серебристые глаза пробежались по словам точно так же, как и Алекс. — Сегодня наши претенденты будут испытаны либо Вратами Надежды, либо Вратами Силы, либо Вратами Разума.
Когда зрители издали еще один могучий крик, Врата снова начали двигаться, даже быстрее, чем раньше, слова исчезли, как дым на ветру. На этот раз они постепенно замедлились, и по мере того, как они это делали, они мягко опускались, пока не остановились в триангулированных точках в затянутом облаками промежутке за краем приподнятой сцены.
— Пусть свет будет вашим проводником, люди, — сказала Саэфии, снова занимая свое место. — И сделайте мудрый выбор.
Похоже, это было все, что она собиралась сказать, потому что взмахом руки она указала им начинать. Зрители тоже, казалось, затаив дыхание ждали, что произойдет дальше. И они были не единственными. Алекс подумала, не выпрыгнет ли ее сердце из груди от предвкушения.
— Надежда, разум, сила, — сказал Биар. — Ничто из этого не звучит так уж плохо.
— Лучше, чем смерть, чума и трагедия, — согласился Джордан. — Скрестив пальцы, они не будут позже включены в повестку дня на этой неделе.
Алекс тоже скрестила пальцы на ногах, просто на всякий случай.
Поворачиваясь в центре круга, когда она переводила взгляд с арки на арку, было невозможно сказать, какие Врата были для какого испытания, слова теперь исчезли. Повернувшись обратно к остальным, она спросила:
— Что вы, ребята, думаете?
— Я рада оставить это дело на твое усмотрение, — сказала Д.К… Когда Алекс открыла рот, чтобы возразить, подруга продолжила: — Саэфии вчера сказала нам, что самые требовательные Врата бросят вызов именно тебе. Будет справедливо, если ты сама выберешь, через какие из них мы пройдем.
— Но я не могу выбирать, — сказала Алекс, указывая на идентичные на вид Врат. — По сути, это игра в кости.
— Тогда это твоя игра в кости, — сказал Деклан, ободряюще хлопнув ее по плечу и встряхнув так, что у нее чуть не задрожали кости. — Продолжай, Алекс. Мы прикроем тебя, что бы ты ни решила.
Немного обижаясь на всех за то положение, в которое они ее поставили, в то же время понимая, почему они это делают, и зная, что она предложила бы то же самое, если бы она оказалась на их месте, Алекс глубоко вздохнула и двинулась к одной из арок наугад. Она остановилась на границе круга, который оставлял заполненный облаками промежуток примерно в три фута между сценой и основанием Врат. Им пришлось бы прыгать, чтобы пройти сквозь них, но с какой целью, кроме как для того, чтобы потерять свое достоинство, Алекс не знала.
Вытянувшись вперед так далеко, как только могла, она протянула руку, чтобы проверить пламя, все еще вырывающееся из арок, чтобы убедиться, что оно не обожжет ее при соприкосновении. Вместо этого обнаружила, что это было точно так же, как синий огонь, который появлялся всякий раз, когда она призывала Аэнару — красивый, но безвредный. По крайней мере, для нее. Зная, что звездный огонь, как известно, сильно обжигает любого, кто не связан с ее волшебным клинком, Алекс затаила дыхание, когда ее друзья вышли вперед, чтобы самим испытать пламя. Она снова расслабилась только тогда, когда никто из них не закричал в агонии, достаточно удовлетворенная, чтобы двигаться дальше.
— Готовы вы или нет, но мы идем, — тихо сказала Алекс. И с уверенностью, что остальные были прямо за ней, она оттолкнулась от сцены и перепрыгнула через проем во Врата.
Глава 6
Как только Алекс прошла через Врата, ее чувства были переполнены щекочущим звездным огнем, пока он полностью не исчез, оставив единственное слово, ярко горящее в ее сознании за секунду до того, как свечение исчезло.
«Это должно быть интересно», подумала Алекс, приземляясь с другой стороны, бессознательно переводя слово.
Оглядевшись по сторонам, когда ее друзья подошли следом за ней, стало ясно, что они больше не на золотом стадионе. Вместо облаков они теперь стояли у подножия скалистой горы, поднимающейся высоко в небеса и окруженной пустыней… предположительно, такой же, по какой Алекс бродила, когда впервые прибыла в Тиа Аурас, однако на этой все еще были три пылающих солнца над головой, а не голубая и красная луны.
С тихим присвистом Деклан сказал:
— Это определенно какая-то вершина. — Он поднес руку к глазам и запрокинул голову назад, и дальше, и дальше, но Алекс уже знала, что если она не может увидеть вершину своим меяринским зрением, у него не будет шансов.
Д.К. смотрела вверх, ее лицо резко побледнело, прежде чем она обратила свое внимание на разреженную область вокруг них, ища подсказки, которые могли бы показать, почему они были там.
Алекс, однако, уже знала. И был только один человек, который мог перевести слово Тиа Аурас, которое, как она предполагала, промелькнуло в сознании каждого из них. Она посмотрела на Кайдена, обменявшись с ним мрачным взглядом.
— Что? — спросил Биар, увидев выражения их лиц. — Что вы нам не говорите?
Вмешался Джордан, первым задавший вопрос, на который они все хотели получить ответ.
— Что значит «ваэдан»? Через какие Врата мы прошли?
Обменявшись еще одним взглядом с Алекс, ответил Кайден.
— Сила, — сказал он. — Мы должны пройти испытание Вратами Силы.
Все шестеро, как один, снова посмотрели вверх. Выше, и выше, и выше.
— Ни. За. Что, — сказала Д.К., делая спотыкающийся шаг назад. Алекс знала, что она не была лучшей, когда дело касалось высот, а эта гора была определением высоты. Но фобия ее подруги не единственная вещь, которая беспокоила Алекс. Однако, прежде чем она успела озвучить свои наблюдения, Деклан произнес:
— Предполагается, что мы должны взобраться на этого зверя, и у нас нет никакого снаряжения, — сказал он, осматривая местность вокруг.
— Это испытание на прочность, — сказал Биар, выглядя почти таким же бледным, как Д.К.. — Предполагаю, что смысл в том, что нас проверят физически такими, какие мы есть, без какой-либо помощи.
Алекс знала, что он был прав, но это только усилило ее беспокойство. Она тренировалась для подобных задач, а Нийкс довел ее до предела человеческих и меяринских возможностей. Она и раньше свободно взбиралась на скалы, даже если ничто и близко не подходило к масштабам горы перед ними. Ее друзья, однако…
Хотя все они были в хорошей форме благодаря напряженным занятиям в Акарнае, Алекс понятия не имела, как они перенесут то, с чем им сейчас пришлось столкнуться. Она даже не была уверена, как сама справится, так как тренировка выносливости Нийкса только продвинула ее так далеко, особенно когда она проснулась, чувствуя неестественную усталость… чувство, которое затянулось. Но у нее, по крайней мере, также была меяринская кровь, даже если бессмертные преимущества, которые кровь давала ее человеческому телу, не имели большого значения. Ей просто оставалось надеяться, что этого будет достаточно.
— Думаете… — Алекс заколебалась, затем начала снова: — Думаете, нам всем нужно идти? Или подойдет только один из нас? — Она ненавидела саму идею восхождения, но если бы это было разрешено, то она сделала бы все возможное, чтобы избавить их от трудностей этого испытания.
В ответ последовала внезапная вспышка света, но на этот раз они не переместились. Вместо этого сменилась их одежда. Или это произошло с Алекс и Д.К., которые теперь были одеты подобно мальчикам — сильная, крепкая защита, которая гораздо больше подходила для восхождения на гору.
