Связанная с Падшим Королём Теней - Джен Л. Грей

Хорошо. Ей нужно было осознать, что она никогда не будет особенной, поэтому я продолжил, не сводя с неё глаз.

— Эти испытания проверят вашу ценность. Мой совет оценит вас. Но, в конце концов, всё решит Судьба. Что касается меня, то я не хочу никого из вас.

Я положил руки на пояс, желая, чтобы все знали, что меня больше никто не будет допрашивать или бросать вызов.

— Завтра в полдень вы снова войдёте в зал Вознесения. И тогда вы примете участие в первом испытании. Всего будет три испытания. Судьба определит, кто выживет. Совет вынесет свои рекомендации. И я возьму в жены самую сильную.

Элара вышла вперёд на балкон с чёрным полом. Её длинная коса перекинулась через плечо, отражая тёплый свет факелов.

— Ваше высочество, если вы хотите присоединиться к нам за ужином, для вас уже приготовлено место, — её голос был тихим, но отчётливым.

Она была хороша в дипломатии. Это было вежливое напоминание о том, что, согласно традиции, я должен был обедать с кандидатками. Были распределены места, и по ходу ужина двое кандидаток подходили и садились справа и слева от меня на определённое время. Затем они возвращались на отведенные им места, и появлялись ещё двое. Пир продолжался до тех пор, пока у каждой кандидатки не появлялась возможность посидеть со мной и немного побеседовать.

Но у меня не хватило на это терпения. Я склонил голову в сторону Элары, игнорируя полные надежды взгляды кандидаток вокруг меня.

— Я всегда ценю ваше гостеприимство, но я оставляю кандидаток в ваших надёжных руках.

Желание оглянуться на Бриар усилилось. Была ли она разочарована моим решением? Почему меня это вообще волновало? Она была бескрылым существом в ужасной одежде, даже не из этого мира. Скорее всего, она умрёт ещё до второго испытания.

Мой ботинок прошелся по краю круга призрачного зверя, когда я переступал через символ.

— Не совершайте ошибок. Эти испытания проверят всё, что связано с вами. Испытанию подвергнется сама ваша сущность. Если вы проявите безрассудство, вы умрёте. Эти испытания они безжалостны. И позвольте мне внести ясность, — я медленно повернулся, оглядывая собравшуюся толпу. — Я не буду оплакивать ничью смерть, — затем мой взгляд упал на Бриар, и моё тело предало меня.

Её руки были крепко скрещены на груди, подбородок по-прежнему приподнят, а глаза смотрели прямо на меня.

Этот странный гул пронзил меня насквозь, и что-то сжалось у меня в груди.

У меня пересохло во рту, а крылья зачесались и запульсировали. Прекрати. Чёрт. Отвернись, я отчитал себя. Расправив плечи, я расправил крылья.

— Никто из вас не имеет значения.

С этими словами я взмыл в воздух. Мои крылья широко раскрылись, чтобы поймать холодный поток воздуха, и за два вдоха, я оказался на балконе. Я старался не встречаться взглядом со своими друзьями, особенно с Таленом. Я практически чувствовал, как он самодовольно ухмыляется, придумывая любую возможность помучить меня. Сайлас, вероятно, выгнул бровь, безмолвно, но заслуженно отчитывая меня.

Элара подошла к краю балкона и с непринуждённой грацией перепрыгнула через перила. Она расправила крылья, спрятала их и, используя магию теней, спустилась на пол. Её руки были широко раскинуты, ладони обращены вверх в нежном приветствии.

— Дамы, я принцесса Элара. Следуйте за мной, — тяжёлые двери из оникса на нижнем уровне распахнулись, и стражники продолжали стоять по стойке «смирно». Они крепко сжимали свои алебарды, словно призрачные статуи.

— Я провожу вас в зал для гостей. На дверях ваших комнат написаны ваши имена. Ужин будет подан в банкетном зале для гостей.

Она протянула руку к двери и оглянулась на Бриар. Её мягкая улыбка стала чуть шире, когда она посмотрела на меня.

Я вздохнул. Конечно, эта девушка ей понравилось. Возможно, она увидела в Бриар частичку своей собственной хрупкости, несмотря на пылкие ответы Бриар. Элара обычно избегала вмешиваться, но наедине защищала своих любимцев. Она уже подошла к одной из самых маленьких женщин, дрожащей беловолосой Лесной фейри в ярко-зелёной одежде.

Меня кольнуло чувство вины. Некоторые из этих женщин просили об этом. Я, конечно, не просил, но моя жизнь не была поставлена на карту. Если бы судьба просто выбрала одну женщину и поставила её передо мной, я бы женился на ней.

Но таков был закон.

Я украдкой бросил ещё один взгляд на Бриар. Как она справится с испытаниями?

Это не имело значения, и мне нужно было помнить об этом.

Я вышел через двери в задней части балкона, Тален и Сайлас последовали за мной. По крайней мере, у них хватило здравого смысла хранить молчание, пока мы проходили через двойные двери в холл. Стражники закрыли за нами двери. Я расправил плечи и не сбавлял шага, пока не добрался до обсерватории в конце чёрно-золотого зала. Мои ботинки слегка поскрипывали на полированном мраморном полу, и я с удовлетворением отметил, что тёмные стены отражают моё настроение.

По крайней мере, темнота была постоянной. Иногда мне хотелось просто раствориться в ней. Нахмурившись, я распахнул дверь в обсерваторию. Это было моё убежище в такой же степени, в какой частная библиотека принадлежала моему отцу. Стеклянный куполообразный потолок открывал непревзойдённый вид на ночное небо на востоке, где звёзды сияли во всей своей красе. Не желая пока обращаться к своим друзьям, я изучал деревянные полки вдоль стен из черного мрамора, уставленные книгами, диаграммами, свитками пергамента, кристаллами, черепами и всем остальным, что могло бы мне пригодиться, когда я буду наслаждаться космосом.

Глубоко вздохнув, чтобы успокоить нервы, я вздохнул аромат пергамента с лёгким привкусом сандалового дерева. Слабый аромат мяты, исходивший от книг, отпугивал вредителей, которые были невосприимчивы к магии. Моя рука задела золотую оправу телескопа, стоявшего посреди комнаты, и я взглянул на кристаллы и линзы, разложенные на столе в окружении моих заметок и текущих проектов.

Тален усмехнулся, предупреждая меня, что моё молчание и так затянулось слишком надолго.

Я стиснул зубы и повернулся лицом к своим друзьям, надеясь, как и ужасающая пустота, что смогу стерпеть их шутки.

Направляясь в ту часть комнаты, где стояли два чёрных дивана, Тален улыбнулся так широко, что я испугался, как бы его лицо не застыло, давая понять, что он намерен остаться. Его ноги взъерошивали плюшевый ковёр, когда он поворачивался вокруг стола, чтобы подавать еду