Кристин Лестер - Семнадцать белых роз

— Вот так начинается старость! — сказала она сама себе, устраиваясь на диване.

А ведь сегодня день ее рождения! И он, между прочим, не закончился. Время только половина девятого.

Сид самозабвенно занимался ее новым тапком: он грыз его, рыча и повизгивая, и вообще издавал всю гамму звуков, означающих крайнее блаженство.

Ну с Сидом все более или менее понятно: его она отправит к маме. Кстати, нужно это сделать до понедельника. Может, Ингрид или Сандра заедут и заберут? Две ее сестры работали в Нью-Йорке, жили с семьями в пригороде, к тому же часто мотались к родителям в другой штат. У нее, в отличие от младших сестер, не было ни семьи, ни машины, на которой можно мотаться в другой штат, ни денег на квартиру. И с годами Элли привыкла ощущать себя паршивой овцой в их роду.

— Мама, — сказала она, набрав домашний номер. — У меня к тебе необычная просьба, думаю, что ты не откажешь.

— Дочка, а почему у тебя так тихо? Где гости? Где день рождения? Почему ты не веселишься?

— Мы… сейчас… скоро я пойду веселиться. Просто перерыв между первой и второй частью.

— Сид, я надеюсь, с тобой?

— Э-э-э, в каком-то смысле — да.

— Что это значит?

— Мне тут подарили маленького спаниельчика. И я не знаю, куда его деть.

— Ну посади на диван… Стой, живого, что ли?

— Ну конечно!

— Щенка? Спаниеля?

— Да.

— Боже мой! И куда теперь его девать? Ведь эта ведьма выгонит тебя с собакой.

— Искать другую ведьму… или… Мама, а может, ты его возьмешь?

— Элли! Элли, дочка! Я как раз хотела тебе сказать, мы же только что завели кота!

— Ну мама! При чем тут кот! У вас же отдельный дом с садом и пятью комнатами! Неужели кот и собака там не уместятся?

— Но это невозможно!

— Ну почему? Это мне невозможно — в Нью-Йорке, без денег, без квартиры, с собакой. Куда я ее дену?

— Отдай кому-нибудь. Но нам без кошки никак нельзя. Грызуны совсем замучили. А собака только будет мешать. И потом: кто будет за ней следить?

— Папа.

— Папа работает. И я тоже. Постой, а что ты там говорила про деньги? Ты что, опять уволилась с работы?

— Н-нет. Просто их всегда не хватает. Я потом расскажу.

— Элли! Почему ты не попросишь, если не хватает? К чему эта гордость! Сколько тебе нужно? Я вышлю или переведу их на твой счет. Давай, мы снимем тебе новую квартиру. Ты знаешь, у нас с отцом есть деньги…

— Не надо, мама. Я как-нибудь сама.

— Что за глупости!

— Ты лучше Сида забери.

— Кого?

— А! — Элли рассмеялась. — Я щенка назвала Сидом. А с его тезкой мы сегодня расстались.

— Я так и знала! Поэтому ты сидишь одна в свой день рождения. Знаешь, что? Бросай все и приезжай к нам!

— У вас же кот.

— Ну и что?

— А я с собакой. Так что, мама, мы теперь не сможем ездить друг к другу в гости, если ты считаешь, что они не уживутся.

— Глупости! Оставь собаку Валентине. А еще лучше подари. Ей одиноко в такой большой квартире.

Элли задумалась. Она совсем забыла о своей подруге.

— А ведь это мысль! Пока, мама.

— Ну… пока. Звони. Да, и знаешь что?

— Что, мама?

— Не обижайся на меня. А сегодня сходи куда-нибудь, хоть даже и одна. И как следует повеселись!

— Хорошо.

Она положила трубку. Обвела взглядом комнату, в которой, словно в хижине шамана, не было ни одного свободного сантиметра на стенах и на полу: все увешено, уставлено до такой степени, что помещение напоминало гигантскую кладовку. Ей было здесь тесно с самого начала. Но Элли сняла эту квартирку из-за хорошего, престижного района.

Сид-большой не мог вытерпеть тут больше двух часов. В основном, они проводили время в его просторной квартире. Элли вдруг подумала о другом: она же не сможет пригласить сюда ни одного приличного мужчину! А после того, как Сид-маленький все перегрызет… Нет, от него надо избавляться… Или снимать другую квартиру… И почему она, правда, такая гордая?! Надо было попросить у мамы денег!

Впрочем, к маме никогда не поздно обратиться, а сейчас нужно испробовать первый вариант: пристроить щенка в хорошие руки.

— И не думай ни о чем, я забираю его себе! — звонко щебетала Валентина.

— Да? — Элли даже растерялась. — Так просто — забираешь и все…

— А ты как хотела? Чтобы мы затеяли длинную волокиту с документами? — Подруга рассмеялась. — Слава богу, он не ребенок, которого я собираюсь усыновить, а просто щенок. Заберу и все: буду кормить, выгуливать, холить и лелеять. Кстати, почему ты не празднуешь? И меня не приглашаешь?

— А я сижу дома и не собираюсь праздновать. Кстати, почему ты мне сама не позвонила? И не поздравила.

— Потому что на работу мне звонить не хотелось. А дома ты только что появилась.

— А мобильный? — хитро спросила Элли.

— А мобильный… ну… Черт его знает! Забыла я! Ну прости. Может, пойдем погуляем, все-таки вечер еще ранний, неужели на этом у тебя закончится праздник?

Элли вспомнила, что то же самое ей, кажется, говорила мама.

— А как же Сид? С кем я его оставлю?

— Ну… как-нибудь один побудет. Нам же надо в конце концов развлекаться.

— Да, — грустно проговорила Элли, понимая, что с таким рвением Валентины ей рано или поздно самой придется воспитывать щенка. — Да. Давай я его хотя бы сначала покормлю. И если он съест всю мою квартиру…

— То ты переедешь ко мне. А потом мы что-нибудь придумаем! Давай, корми. Я за тобой заеду. — И подруга положила трубку.

Валентина была старше ее на два года, тоже одинокая, но с финансовой точки зрения гораздо более счастливая. Она имела большую квартиру, доставшуюся ей в наследство, и веселый и вздорный характер, который привлекал к ней множество мужчин, хотя и ненадолго.

Валентина пришла в восторг, выслушав утреннюю историю праздника в офисе. Сама она не любила показываться в редакции после увольнения, зато обожала слушать сплетни.

Три месяца назад, как человек, не стесненный материально, Валентина внезапно отказалась работать в журнале и уволилась. На нее посмотрели, как на сумасшедшую. Многие их коллеги имели хорошие капиталы, но за рабочее место все-таки держались очень крепко, хотя бы для того, как они говорили, чтобы было, где на людей посмотреть и себя показать. А уж всемирно известный глянцевый журнал — лучшее для этого место.

Однако свободолюбивая Валентина так не считала. Свое заявление об уходе она вручила Силу со словами, что ей проще сидеть дома, чем в террариуме. Во-первых, не надо тратиться на бензин, а во-вторых, есть гарантия, что не укусят. Сид согласился, поскольку в манере вести баталии она ничем не уступала Хелен, а потому достала всех. И с радостью это заявление подписал.