Барбара Ханней - День рождения для двоих.

- Простите, я, кажется, отравился. Не волнуйтесь: теперь все будет хорошо. Вот только поднимусь и сяду обратно в кресло… - Но едва пилот произнес последнее слово, как его лицо вновь стало бледным как полотно, а руки безвольно упали вдоль тела.

- Не стоит так мучить себя, Джо. - Элис достала из сумочки носовой платок и бутылочку минеральной воды без газа, затем как следует намочила платок и осторожно вытерла пот со лба пилота. - Лучшее, что вы сейчас можете сделать для всех нас, - это расслабиться и оставаться в сознании. Нам очень нужна ваша помощь,…

Джо кивнул и закрыл глаза, а у Элис наконец появилась возможность понаблюдать за действиями Лиама. Со стороны он выглядел спокойным и удивительно собранным, но она прекрасно понимала, что он просто не может не нервничать, потому что управляет самолетом впервые в жизни. Окажись она на его месте, наверняка не справилась бы с такой ответственностью.

- Вижу огни взлетно-посадочной полосы, - сдержанно сообщил Лиам авиадиспетчеру. - Итак, я устанавливаю ручку газа в исходное положение, чтобы снизить скорость… Порядок!

Неожиданно Джо коснулся руки Элис и тихо сказал, не открывая глаз:

- Предупредите мистера Конвея, что при посадке нос самолета нельзя опускать ниже шести дюймов над горизонтом.

Элис слово в слово повторила его рекомендации и услышала в ответ решительное:

- Сделаю все, что в моих силах.

Похоже, он снова потерял сознание, - испуганно подумала она, увидев, что пилот лежит совершенно неподвижно. - Нет, только не сейчас! Пожалуйста!» Словно в ответ на ее мольбы, Джо Банио вдруг приподнял голову, прислушиваясь к звукам работающих двигателей, и воскликнул, обращаясь Лиаму:

- Снижай скорость! Немедленно!

- Ручка газа и так находится в исходном положении! Больше я ничего не могу сделать…

Пожалуй, впервые за все это время Элис услышала в его голосе нотки неподдельного страха и тоже запаниковала, а когда летчик неожиданно схватил ее за руку и прошептал побелевшими губами:

- Сядьте в кресло и пристегнитесь. Скорее! - у нее, как говорится., душа ушла в пятки.

- А как же вы? - с трудом встав с колен, поинтересовалась она.

- Так как я не в состоянии сдвинуться с места, придется устраиваться прямо здесь, в проходе, - Джо Банио схватился за ножки кресел. - Со мной все будет хорошо, не волнуйтесь.

Элис опустилась на свое место, пристегнула ремень безопасности и затаила дыхание в ожидании развязки. Когда шасси чуть коснулось земли и маленький самолет затрясло, она зажмурилась, боясь дышать. Но вот они уже скользят по взлетно-посадочной полосе - все медленнее и медленнее…

- Аллилуйя! Ты сделал это! - воскликнула она, когда окончательно затихли двигатели. - Просто фантастика!

Лиам обернулся и устало посмотрел на нее: казалось, он сам до сих пор не верит в то, что сумел-таки совершить невозможное.

- Спасибо, Элис. А сейчас давай выбираться отсюда. Иди вперед, а я займусь пилотом.

- Я помогу тебе…

- Не надо, лучше открой люк, - с этими словами он поднял Джо и закинул его руку себе на плечо, но стоило им пройти несколько шагов, как бедняга, обессилев, навалился на него всем телом.

Вытащив летчика из кабины и прислонив его к боку самолета, Лиам смог наконец-то перевести дух. А Элис тем временем отдыхала немного подальше, в тени одиноко стоящего дерева, а к ним уже мчались, поднимая облака пыли, два автомобиля, в которых сидели Боб и Норин Кинг - хозяева «Багряных рассветов» - и их управляющий Блейд Финч, который сразу же кинулся пожимать всем руки, а особенно Лиаму:

- Прекрасная работа, приятель! Особенно если учесть, что раньше ты никогда не управлял самолетом.

- Все хорошо, что хорошо кончается… - философски ответил он и добавил: - Но я очень беспокоюсь за летчика.

- Кажется, он снова потерял сознание, - сообщила Элис, склонившись над Джо. - Его надо срочно осмотреть.

- Недалеко отсюда, в городке Маунт-Айза, есть хорошая больница. - Норин подошла ближе и, со знанием дела оглядев бледное лицо пилота, тихо заметила: - Похоже, вы сумели оказать ему первую помощь, мисс Мэджикан…

Напряжение и усталость все еще давали о себе знать, но Элис изо всех сил старалась не подавать виду, поэтому она лишь чуть улыбнулась в ответ. Мельком взглянув на Лиама, она успела заметить, как он прячет дрожащие руки в карманы…

ГЛАВА ПЯТАЯ

Мысль о том, что он фактически заставил Элис лететь с ним и в итоге едва не убил ее, неотступно преследовала Лиама с момента приезда на ферму. Даже горячий душ не помог ему избавиться от слепого страха перед властью рока: «Я подверг серьезной опасности чужие жизни. А ведь история могла повториться! И наше чудесное спасение - отнюдь не моя заслуга!» Натянув легкие брюки, Лиам прошел в комнату и тут услышал робкий стук в дверь.

- Минуточку! - откликнулся он, быстро вытирая волосы полотенцем и перекидывая его через плечо.

На пороге стояла Элис - в шортах и белом топике, благоухающая свежим цветочным ароматом геля дня душа. Но ее серые глаза, кажущиеся еще более выразительными на бледном лице, смотрели на него печально и застенчиво (обнаженный торс Лиама против воли пробуждал в ней приятные воспоминания о той сказочной ночи).

- Прости, если помешала…

- Ничего страшного.

- Ну и как тебе гостевые бунгало в «Багряных рассветах»? По-моему, туристы будут довольны.

- Несомненно. Здесь очень красиво и уютно. - Лиам распахнул дверь и сделал приглашающий жест рукой. - Не хочешь войти?

- Нет, - растерянно пробормотала Элис, делая шаг назад. - Я хотела убедиться, что с тобой все в порядке, вот и все…

- Все хорошо, а теперь стало еще лучше. Проходи же! Что-то не так? Ах, да: мы же договорились соблюдать дистанцию. Прости. Похоже, из- за пережитого шока у меня случилась временная амнезия…

Когда она наконец решилась поднять глаза, они были полны слез.

- Ты был так храбр сегодня, а я до сих пор не поблагодарила тебя… Посадить самолет, не имея профессиональных навыков - это настоящий подвиг! Благодаря тебе мы все остались живы…

- Ты меня переоцениваешь, Элис: я просто выполнял инструкции авиадиспетчера. Если кто и герой, так это ты сама. Джо Банио обязан тебе жизнью!

- Если бы самолет разбился, - она зябко повела плечами, и по ее щеке скатилась слеза, - мои действия не имели бы никакого значения…

Повинуясь внезапному порыву нежности, Лиам сделал шаг вперед и ласковым прикосновением руки вытер мокрую дорожку с ее лица:

- Прости: мне не следовало этого делать…

- Ну что ты, Лиам! Тебе не за что извиняться. Сейчас мне, как никогда, нужна… твоя поддержка…