Стефани Лоуренс - Неукротимая страсть

Человек наконец неслышно зашагал по центральному проходу, и вскоре его удалось рассмотреть. Да, пришел Сангай.

Дел облегченно вздохнул. Сначала опасливо, а потом увереннее — очевидно, заметил телохранителей — мальчик направился ко второй скамейке и остановился.

Все шло по плану. Как ни старался Дел, он так и не смог услышать ни шороха, ни звука: засада, надежно спрятанная в темных углах, отлично знала свое дело. Даже монахи оставались неподвижными словно статуи. В полумраке серые балахоны терялись в пространстве, и заметить их удавалось, лишь пристально вглядевшись.

Сжимая в руке футляр, Сангай неуверенно осмотрелся. Не заметив ничего угрожающего, сел на скамью.

Долго ждать не пришлось. Как и предполагалось, Черная Кобра не рискнул заходить в закрытое пространство, которое могло бы оказаться ловушкой, и организовал наблюдение за собором с улицы. Не прошло и двух минут, как снова послышался скрип двери, а следом раздались уверенные, быстрые шаги: они приближались со стороны южного трансепта, через ризницы.

Тот, кто явился за письмом, должен был выйти из массивной арки слева. Дел пригнулся: к счастью, в деревянной стенке хоров обнаружилась небольшая щель.

Собственное дыхание казалось чересчур громким.

В центральный восьмиугольник вошел высокий плотный человек с коротко остриженными темными волосами. Ларкинс!

Дел проверил реакцию Сангая. Мальчик испуганно смотрел на своего мучителя. К счастью, он не сделал ошибки, которая могла бы мгновенно выдать заговор: не взглянул ни на одного из своих телохранителей.

Вместо этого, дрожа от страха, бедняга покорно встал, вышел в центральный проход и замер в ожидании. Он стоял одинокий и беспомощный посреди безжалостно давящего собора и держал в вытянутой руке деревянный цилиндр.

Ларкинс, естественно, без опасения направился к Сангаю — настолько жалким и испуганным тот выглядел. Шел, почти не замедляя шага, и остановился внезапно, едва не сбив свою жертву с ног.

Дел наблюдал за бандитом со спины, однако мог с уверенностью сказать, что тот ни разу не повернул голову; должно быть, монахов просто не заметил, поскольку ни один из них не попадал в поле зрения.

Ларкинс целиком сосредоточился на Сангае.

— Ну?

В резком голосе звучала открытая угроза. Мальчик уважительно склонил голову и протянул добычу:

— Я принес то, что вы приказывали, сахиб.

Тони тем временем незаметно выскользнул из своего угла и, подняв меч, прокрался к алтарю. Справа из-за колонны также неслышно появился Джайлс. Джервис продолжал сидеть, как и было задумано: он находился ближе всех и должен был оставаться в неподвижности вплоть до последнего мгновения.

— Молодец.

Ларкинс взял деревянный цилиндр. Повертел в руках, изучая. Поняв систему рычагов, без особого труда по очереди открыл все шесть замков. Снял крышку и достал один-единственный лист бумаги.

Не обращая внимания на стоявшего рядом мальчика, развернул письмо. Увидел, что держит в руках не оригинал, а копию. Повернулся так, чтобы свет из башни падал на листок, и быстро прочитал. На лице возникла сдержанная улыбка.

Дел отметил откровенное удовлетворение и в то же время не мог не увидеть в облике злодея мрачного предвкушения. Что же, оставалось лишь крепче сжать рукоять меча и приготовиться к броску.

Все еще стоя к Сангаю боком, Ларкинс свернул письмо в трубочку и засунул обратно в футляр. Закрыл крышку, запер замки и спрятал в карман тяжелого теплого пальто.

Сосредоточившись на письме и футляре, Ларкинс не заметил, что монахи остановились неподалеку.

Дел, в свою очередь, не пропустил того зловещего мига, когда в руке негодяя сверкнул нож: приспешник Черной Кобры вынул его из того самого кармана, куда положил улику.

— Беги, Сангай!

Приказ прозвучал одновременно со всех сторон — в тот самый момент, когда убийца поднял руку. Ловкий мальчонка увернулся и бросился наутек.

Злодей потерял равновесие и покачнулся, а Сангай с воплем обежал вокруг алтаря и спрятался за спиной Тони.

Ларкинс с рычанием обернулся и застыл от неожиданности: откинув монашеский клобук и угрожающе подняв меч, на него неумолимо надвигался Тони Блейк, виконт Торрингтон.

Злодей повернулся влево, к северному трансепту, и увидел, как из-за колонны выступил Джайлс Ролингс.

Оставался один путь — вдоль нефа.

Однако в середине прохода поджидал вооруженный Джервис Трегар, граф Кроухерст, а за его спиной маячил Вейн Кинстер.

Ларкинс отступил и повернулся на юг, к тому коридору, по которому пришел. Сделал шаг и только сейчас заметил, что путь преграждает полковник Делборо, которого надежно поддерживает Деймон Кинстер.

Взгляды скрестились, и Дел с мрачным удовлетворением увидел в глазах врага страх и растерянность.

Но вдруг тот обернулся и побежал.

Тони воспользовался заминкой и увлек Сангая в безопасное место, за ширму для певчих. Ларкинс решил, что восточный коридор свободен, и жестоко ошибся.

Он бросился туда и сразу наткнулся на Габриэля и Люцифера — ангелов мести с мечами в руках. Впрочем, увидел он их за несколько шагов до точки безысходности, а потому успел повернуться и бросился обратно к алтарю.

К несчастью, по северному коридору стремительно приближались Ричард и Девил.

Ларкинс вытащил из-под пальто длинную шпагу, повернулся спиной к алтарю и угрожающе оскалился.

Никто не испугался.

— Героизм излишен.

Дел подошел ближе. Они захватили преступника там, где планировали: в ловушке центрального восьмиугольного пространства. Опасного врага предполагалось взять живым, чтобы получить сведения о хозяине. Более того, никто не собирался проливать кровь у алтаря. Вот только понимал ли все это сам Ларкинс?

Бандит стоял, положив руку на алтарь, и в упор смотрел на Дела. Он вполне мог запрыгнуть наверх и получить значительное преимущество. Впрочем, исход схватки от этого все равно бы не изменился.

Чтобы не дать врагу опомниться и сообразить, что к чему, полковник переложил меч в левую руку и вытащил пистолет.

Ларкинс заметил движение и тут же совершил ответный ход. Высоко поднял шпагу, замахнулся…

— Боже милостивый! Что здесь происходит?

Все замерли, а потом медленно обернулись на голос. Из-за спин Девила и Ричарда показались две леди средних лет. Каждая держала в руках большую вазу с цветами. Между ними, отстав на шаг, шел пожилой викарий. Он остановился и близоруко прищурился:

— Святая Дева! Неужто оружие?

Дверь, в которую вошла троица, осталась открытой.

Дальнейшие события развивались со скоростью света, однако для Дела время практически остановилось.