Франческа Шеппард - Первый шаг

Они еще немного посидели, болтая о том о сем, но мысли их витали далеко. Джим предвкушал скорую встречу со своей новой возлюбленной, а Келли все пыталась и никак не могла подавить неприятное предчувствие. Что это? Неужели обыкновенная женская ревность? Но ведь Джим ничего не значит для нее как мужчина. Скорее, она просто боится, что эта неведомая Нора может причинить Джиму сильную боль.

В конце концов Келли не выдержала и снова вернулась к тому, что волновало их обоих.

— Знаешь, Джим, я все-таки должна еще раз предупредить тебя.

— Брось, Келли, все складывается лучше некуда.

— Меня волнует, как бы образ Хелен не помешал тебе по-настоящему разобраться в твоих чувствах. В поисках новой любви опасно пытаться воскресить любовь старую.

Она старалась, чтобы ее слова прозвучали как можно убедительнее, но по блуждающему взгляду собеседника поняла, что цели своей не достигла.

— Опасно? — переспросил Джим, и на его губах заиграла крайне легкомысленная усмешка, которую Келли раньше никогда не видела. — Да это просто подарок судьбы! И я был бы последним дураком, если бы не воспользовался им! И она поняла, что никакие слова тут не помогут. Ей оставалось только ждать, как будут разворачиваться события. Не нравилась ей эта пассивная роль! Но ничего не поделаешь, в конце концов, Джим взрослый человек и глупо надоедать ему своими советами.

— Ну хорошо, твоя взяла. Поступай как знаешь. Кстати, я уже давно хочу спросить, — невинно перевела разговор на другую тему Келли, — как там поживает твой дедушка.

Она знала, на какую дорожку свернуть. Дедушка для Джима был самым близким и любимым человеком, и рассказывать о нем он мог часами.

— О, ты не представляешь! Этот сорвиголова теперь решил заняться живописью! Нет, ты только подумай: сидит и целыми днями смешивает краски. Говорит, ищет самый гармоничный цвет в мире!

Келли улыбнулась. Насколько она помнила, предыдущим увлечением Леонарда Сандерса была рыбалка. А до этого он всерьез подумывал, не написать ли ему универсальный учебник французского языка.

— Что ж, вполне в его репертуаре. Не удивлюсь, если он таки отыщет этот самый цвет, — сказала Келли с улыбкой.

— Да, совсем забыл, на прошлой неделе он преподнес мне совершенно невозможный галстук — цвета морской волны с золотыми рыбками.

Келли снова не смогла сдержать улыбку. Еще одним премилым увлечением Леонарда Сандерса было дарить внуку галстуки. И это были не просто скучные дополнения к деловым костюмам, а совершенно потрясающие образцы смелой фантазии и оригинального вкуса. Джим даже завел специальный «дедушкин шкафчик», где хранил все эти галстуки.

Надо сказать, что за свою жизнь Леонард Сандерс немало потрудился, сколотив себе баснословное состояние умелыми операциями с недвижимостью, и теперь, когда у него все еще было отменное здоровье и завидная энергия, вполне мог позволить себе предаваться всевозможным невинным развлечениям.

— Кстати, я, наверное, надену один из дедушкиных галстуков на завтрашний прием, — бросил Джим.

— Ну что ж, надеюсь, золотые рыбки растопят сердце твоей прекрасной Норы!

На этот раз Джим уловил иронию в голосе Келли и чуть нахмурился.

— Эй, ты что, сомневаешься в моих силах?

— Вовсе нет, что ты, — успокоила его она. — Я желаю тебе большой-большой удачи. И все-таки… будь осторожен.

Глава 3

Джим медленно ехал по широкой подъездной аллее, которая вела во владения Дарка.

Огромное загородное поместье — это, наверное, уже не современно, и раньше Джим крайне скептически выслушивал рассказы коллег по работе о роскошном доме Бенджамина Дарка. Самому ему до сих пор не доводилось бывать там. Дружеских отношений с Дарком он не поддерживал, а все деловые вопросы они с успехом обсуждали в главном офисе компании.

Но когда перед его глазами раскинулся необъятный сад, в глубине которого горел праздничными огнями величественный особняк, Джим невольно залюбовался великолепным зрелищем. Нет, все-таки предыдущее поколение знало толк и в архитектуре, и вообще в жизни. Даже самая современная и комфортабельная квартира в сердце Лондона не могла идти ни в какое сравнение с этим потрясающим не то дворцом, не то сказочным замком. А самое главное, где-то в глубине этого дома сейчас находилась самая прекрасная принцесса в мире — белокурая Нора Бергхольм. И очень скоро у Джима появится возможность еще раз заглянуть в ее глаза.

Припарковавшись рядом с небольшим голубым «фордом» — кажется, машина принадлежала Джанет Прис, специалисту по маркетингу, с которой Джима связывали теплые приятельские отношения, — он нерешительно направился к величественному крыльцу.

Сегодня Джим провел не меньше двух часов, примеряя весь свой гардероб, и в конце концов остановился на изысканном темно-коричневом костюме и безумно дорогих черных туфлях, которые приобрел всего несколько недель назад по случаю предстоящего банкета в честь двадцатилетия копании. Выбор галстука занял остаток этого суматошного дня. Джиму отчего-то казалось, что именно от галстука будет зависеть то, сможет ли он произвести впечатление на Нору. Он сердился на себя за столь ребяческие мысли и все же ничего не мог с ними поделать.

Немало поволновался он и из-за прически. Его темные волосы обычно не требовали никаких забот: Джим всегда стригся очень коротко для того, чтобы можно было экспериментировать с прическами. Но в этот день каждая мелочь имела значение, и он не раз и не два послал все ко всем чертям, пока наконец не решил оставить все как есть. Хорош же он будет, если, как пятнадцатилетний мальчишка, выльет на себя массу геля для волос!

А самое главное — он никак не мог решить, следует ли ему побриться. С одной стороны, приличия вроде бы требовали именно этого, но, с другой — Джим слишком хорошо знал: легкая щетина делает его чертовски привлекательным в глазах женщин. А ему ведь сегодня нужно именно это!

В конце концов, сейчас не те времена, чтобы забивать голову такими пустяками. Решено: он сделает все, чтобы произвести впечатление на красавицу, и будь что будет.

И вот теперь Джим медленно поднимался по ступеням, ведущим в чертоги, где ждала его самая роскошная женщина на свете.

У дверей гостей встречала сама хозяйка — великолепная Петиция Дарк, супруга Бенджамина. Она тепло поздоровалась с Джимом.

— Рада, что вы пришли. Проходите в среднюю гостиную, там уже собрались некоторые наши друзья.

«А Нора тоже там?» — хотелось спросить Джиму, но он понимал, что такой вопрос прозвучит не совсем пристойно. Ведь они даже незнакомы.