Эллисон Хэдер - Выбор Клэр

     Но он будто прочел ее мысли.

     — Ты знаешь, где у тебя «ураганный погреб»?

     — Да, конечно, — солгала она, чувствуя себя как Дороти из «Волшебника из страны Оз».

     — Тогда все в порядке.

     — Хорошо.

     Положив трубку, Клэр поспешно направилась искать ураганное убежище. Найдя, она подняла крышку, заглянула в черную пустоту погреба и решила, что лучше быть сдутой ураганом, чем прятаться здесь.

     Весь день Клэр провела за машинкой, не выключая, однако, телевизора, где постоянно передавали новую информацию об урагане. Ей было даже интересно.

     Но, с другой стороны, ситуация очень скверная. У Клэр оставалось всего два дня. И небрежная работа могла все погубить. Дневной костюм был еще без пуговиц, как, впрочем, и праздничный. Со стеганым жакетом тоже хватало работы, не говоря уже о кружевах для вечернего платья.

     Репортажи о разрушениях были слишком шумными, и Клэр выключила телевизор, чтобы поработать в тишине. Тишины не получилось, потому что снаружи завывал ветер. Клэр пришивала кружева, пока не начала клевать носом, и тогда, взяв пистолет, прикрепила звезды на платье. Чем больше на платье было звезд, тем больше оно походило на то, что она задумала. Клэр вздохнула. Конца все еще не предвиделось.

     Разбудил ее сильный ливень. Она заснула прямо около платья, измяв шифон. Тряхнув головой, чтобы прогнать остатки сна, Клэр включила телевизор и увидела, что ураган уже накрыл весь Техас, хотя это было ясно и так. Капли дождя барабанили по стеклу, словно с неба сыпался щебень. Спать в таком шуме было невозможно, и Клэр решила снова приняться за работу.

     Прошло несколько часов, и Клэр показалось, что ей не удастся управиться вовремя. Ею овладела паника. Она не будет знать покоя до тех пор, пока не пришьет последнюю пуговицу. Ну а когда закончит, сможет ли поехать на почту по такой погоде?

     Ураган «Дафна» свирепствовал в Техасе и Луизиане.

     На улице было так темно, что Клэр пришлось зажечь свет над крыльцом. Оставалось надеяться, что дождь утихнет и даст ей возможность съездить в Ройервилл, чтобы отправить посылку. Но стоит ли доверять маленькому ройервиллскому почтовому отделению? Может быть, лучше самой съездить в Остин?

     А еще лучше — отправиться прямо в Париж вместе с платьями?

     Время шло, а Клэр не могла не думать о страусах. Если бы понадобилась помощь, наверное, Сет позвонил бы ей. Если бы никто не смог приехать и покормить их, Сет наверняка посоветовал бы что-нибудь.

     Клэр поймала себя на том, что прислушивается, не подъехала ли машина. Она думала о Сете. О том, смог ли он приехать покормить страусов. Не выдержав, она решила пойти к ним. Все равно ей нужна передышка. Дождь немного утих, и Клэр пробежала через двор и площадку к сараю.

     Не успела она войти внутрь, как поняла, что что-то неладно.

     Все внутри освещалось серо-зеленым светом из дыры, зияющей в задней стене, где раньше были стойла. По старой части бывшей конюшни гулял ветер. Отверстие заливало водой, которая насквозь промочила открытых ветру и дождю птенцов.

     В загоне осталось не больше полудюжины малышей, и Бог весть сколько их уже выбралось наружу, под проливной дождь. Оставшиеся тоже промокли насквозь, а двое даже не шевелились.

     Надо было что-то делать. Птенцов нужно как можно скорее высушить и укрыть от ветра и дождя.

     Но завтра ее работы должны быть отправлены, и ей нужно срочно их заканчивать, и дошивать, и...

     Тут один из страусят упал и так и не смог подняться. Встревожившись, Клэр решила, что спасать их надо немедленно. Просто придется заканчивать модели побыстрее.

     Клэр наклонилась и взяла из загона одного птенца. Впечатление было такое, словно она достала из холодильника индейку ко Дню Благодарения.

     Занеся малыша в дом, Клэр опустила его на пол на кухне. Она решила перенести на кухню всех птенцов, пока не решит, что делать дальше.

     Ливень опять усилился. Все небо заволокло черными тучами в желто-зеленых просветах. Более отвратительного неба. Клэр не видела никогда.

     На этот раз Клэр перенесла на кухню еще троих страусят. Кухня была уже порядочно испачкана, и, чтобы вычистить ее, понадобится не один час. Но она займется этим только после того, как отправит свои работы.

     Заднюю часть сарая занимал загон Фиби и Финеаса, в котором теперь тоже бродило несколько птенцов. Клэр решила их поймать. Взглянув на небо, она побежала в дом, схватила несколько своих коробок и, оторвав по одной стенке, составила вместе. Теперь ей нужны веревки.

     В буфете на кухне она нашла их. К счастью, ни один птенец не выбежал в гостиную. Взяв веревки, она приоткрыла дверь, чтобы выйти, и тут за ней проскользнул один из птенцов. Клэр поймала его и водворила назад к братьям, но он уже успел наследить на ее новом ковре.

     Дождь лил как из ведра, пока Клэр тащила две огромные коробки в сарай. Она хотела собрать гуда на какое-то время всех оставшихся птенцов.

     Клэр пролезла в дыру в стене, через которую удирали птенцы, но сильный порыв ветра заставил ее прижаться к проему. Тут-то она и нашла своего первого беглеца.

     — Иди сюда, малыш, — сказала она и посадила пищавшего страусенка в ящик.

     Клэр не знала, как долго она разыскивала перепуганных птенцов и сколько должна была найти. Знала лишь, что всего страусят пятнадцать, а может, и больше.

     Она уже нашла одиннадцать, когда вдруг увидела приближающийся вихрь. Ожидая увидеть что-то вроде спецэффекта из фильма «Волшебник из страны Оз», Клэр в первый момент не поняла, что это такое. Черный смерч врезался в небо, исчез и тут же снова появился в виде длинной змеи, обрушившейся на землю. И это было реальностью, а не фильмом.

     — Вот так. Каждый сам за себя, — пробормотала она, оставив попытки отыскать оставшихся.

     Притащив две коробки в дом, Клэр уже не смогла добраться до кухни и поставила коробки прямо посреди гостиной.

     Теперь ей нужны были полотенца. Масса полотенец, для нее и для птиц.

     Ветер дико взвыл, и небо внезапно потемнело.

     Свет замигал и погас, и перепуганная Клэр бросилась в ванную комнату, каждую секунду ожидая встречи со злой «колдуньей Запада».

     Насквозь промокшая, она сидела на полу и ждала.

     Ждала, дрожа всем телом и пытаясь обсушиться с помощью полотенца.

     Какой-то шум, или ей показалось? Помнится, люди говорили, что торнадо издает звук, похожий на стук товарного поезда?

     Никакого поезда она не услышала, но услышала скрежет. Клэр осторожно потянулась к крючку и открыла дверь.