Айрис Оллби - Серебряные колокольчики

В тот вечер Джоан объявила, что назвала собаку Фелисити.

– Да, она действительно счастливица, – согласился Стив.

– Думаю, у бедняжки вообще не было хозяина, – сказала Джоан, когда они гуляли по пляжу, взявшись за руки. – Правда, она забавная?

Стив посмотрел на собаку, бежавшую впереди. Либо этот щенок находился на определенной стадии развития, когда тело еще непропорционально, – у собачонки были слишком большие по сравнению с маленьким туловищем лапы и уши, – либо он был самым нелепым созданием, которое когда-либо доводилось видеть.

– Стив, надо купить ошейник и поводок.

– Дорогая, – сказал он мягко, – мы не можем взять ее с собой в Чикаго. Ты ведь понимаешь это?

– Но если у нее нет хозяина…

– Я посмотрю в телефонной книге – может, здесь есть питомник для собак и…

– В Даунерс Гроув есть приют для животных, и они могут ее взять, Стив. Они даже смогут найти ей хорошего хозяина.

– Послушай, милая, мне бы не хотелось быть занудой, но ты же понимаешь, везти собаку в самолете…

– Да это очень просто! – не унималась Джоан. – Я много читала об этом. Авиакомпании даже продают специальные ящики для перевозки животных. Поэтому у нас не будет никаких проблем.

– Но… – Стив взглянул на девушку, в глазах которой светилась надежда, и смиренно вздохнул. – А ты уверена, что приют возьмет ее? – Джоан кивнула, и он обнял ее. – Ты помыкаешь мной. – Мужчина сделал сердитое лицо. – Сначала я отменяю все свои деловые встречи и переношу их на неделю, потом соглашаюсь играть роль приемного родителя для паршивой собачонки. Что на очереди?

Джоан еще теснее прижалась к Стиву.

– Представления не имею. Может, ты подскажешь?

Они вылетели из Калифорнии во второй половине дня. Стояла ясная, солнечная погода. Через три часа самолет приземлился в аэропорту Чикаго, где шел холодный проливной дождь.

Стив взял Джоан под руку и повел к выходу, но она затрясла головой и остановилась.

– Мы не можем уйти.

– Почему?

– Мы должны забрать щенка. Придется подождать, пока не разгрузят багаж.

Через полчаса они наконец сели в «мерседес» Стива, ожидавший на стоянке у аэропорта. Еще час из-за дождя и интенсивного движения потребовался на то, чтобы добраться до дома.

Стоя в лифте, Стив чувствовал какое-то внутреннее напряжение. Все три часа полета оно не покидало его, нарастая по мере приближения к дому.

Тревор знал причину своего беспокойства. Он уезжал с твердым намерением расстаться с Джоан Бэроу, а вернулся ее любовником.

Стив привез Джоан в свой дом, не потому что осознавал ответственность перед ней, а из-за того, что чувствовал…

Господи! Что он чувствовал? Комок внутри шевельнулся, и ему стало трудно дышать. Стив повернулся к девушке – захотелось заключить ее в свои объятия, поцеловать…

Но он опоздал. Дверь приоткрылась, и Джоан радостно вскрикнула. Она опустилась на колени и раскинула руки навстречу серому коту.

– Привет, прелесть. Я так соскучилась по тебе!

Стив с каменным лицом наблюдал эту сцену. Затем подхватил дорожные сумки и быстро скрылся за дверью…

На следующий день дождь прекратился, но все небо закрывали серые облака. Проснувшись, Стив не обнаружил Джоан рядом.

Он принял душ, побрился, оделся и спустился в гостиную.

Девушка ждала его. Она расположилась на одном из кожаных белых диванов. На ней был ярко-розовый свитер и пурпурного цвета брючки. Волосы свободно разметались по плечам, в ушах висели гроздья колокольчиков.

Эту же одежду Джоан носила в Лонг-Бич и выглядела в ней потрясающе эффектной. Девушка и сейчас была очень красива, но в обстановке элегантной белой гостиной наряд потерял привлекательность. Неуместными казались здесь кот с покалеченным ухом и щенок, расположившийся у ног хозяйки.

Снова тугой комок внутри дал о себе знать.

– Стив! – Джоан вскочила с дивана и радостно бросилась к нему. – Доброе утро. Я не слышала, как…

– Мы, кажется, договорились, что кошка должна оставаться в гостевой комнате.

– Я знаю, но то ведь было до того, как мы…

– Изменения в наших отношениях не повлияли на мое отношение к кошкам.

Она побледнела.

– Я просто хотела дать животным возможность познакомиться друг с другом. И если ты думаешь, что я хочу использовать наши отношения…

Стив стремительно приблизился к девушке и взял ее за плечи.

– Прости меня, дорогая. Я просто… опаздываю и… – Он засмеялся, надеясь, что она тоже улыбнется. – Кажется, по утрам я бываю не в духе. Кстати, где ты была, когда я проснулся? – Стив увидел, что постепенно взгляд Джоан теплел. – Ты скучала по мне?

Девушка загадочно улыбнулась.

– Поскольку ты дал миссис Брент недельный отпуск и до завтрашнего утра она не появится, я решила приготовить тебе завтрак.

– Завтрак? – Стив посмотрел на веранду, где был накрыт стол. – Очень мило с твоей стороны, дорогая, но…

– Помнишь ореховые вафли, которые я делала в Лонг-Бич? Они тебе тогда очень понравились. – Джоан взяла Стива за руку и потащила на веранду. – Правда, мне не удалось найти подходящих орехов, но я обнаружила шоколадные чипсы и…

– Шоколадные чипсы? В вафлях?

Джоан засмеялась.

– Начинается! В Калифорнии тебе казалось, что ты не любишь чеснок. Помнишь? Есть свежий апельсиновый сок, кофе и…

– Я никогда не завтракаю.

– Нет, завтракаешь. Ты съедал его каждый день в…

– Там все было по-другому, – сказал Стив гораздо резче, чем ему хотелось бы. – Калифорния – это совершенно другой мир… – Он осекся, увидев обиду в глазах девушки. – Я хотел сказать, что миссис Брент уже много лет готовит мне еду, поэтому не стоит обижать ее. Ведь так?

– Конечно, не стоит, но…

Хмурясь, Стив взглянул на часы.

– У меня в девять встреча.

– Я хотела поговорить с тобой о…

– Поговорим вечером, – бросил Стив и направился к двери. Джоан еле поспевала за ним. – О, черт! У меня сегодня вечером мероприятие.

– Сегодня? Мы же только что вернулись…

– Это благотворительный бал в «Хилтоне». Но нам необязательно оставаться там весь вечер.

– Я не выношу такие сборища. А ты не мог бы послать им чек и остаться дома?

– Моя фирма вошла в число организаторов. Я должен присутствовать на этом мероприятии.

– Но…

– У меня нет времени на объяснения и споры. – Стив вошел в кабину лифта. – Купи себе платье, встретимся в шесть.

Джоан стояла не шевелясь и пустыми глазами смотрела на захлопнувшиеся двери. Озноб пробежал по ее телу. Через минуту девушка проглотила комок, подступивший к горлу, повернулась и пошла в комнату.

Чем была поездка в Калифорнию? Чудом или ошибкой? – эта мысль вертелась в голове, не давая покоя.