Ронда Гарднер - Уйти или остаться?

— Чертовски ободряет! — Ник был явно раздражен.

— Вы хотите, чтобы я собрала вещи? — Сердце Дороти сжалось от боли.

— Нет. По крайней мере, пока. Мы оставим наш договор в силе. Если, конечно, вы не чувствуете, что должны…

— Нет, — она растянула губы в подобии улыбки. — Я… я останусь до Нового Года, как обещала. — Кстати, я выяснила, почему Адела соврала вам, — продолжала она. — Ваш братец оказал на нее давление. Заявил, что не позволит матери приехать, если девочка его выдаст.

Ник помрачнел еще больше.

— Но малышка не знала, что ее мать собирается приехать сюда. Я сказал ей это только сегодня утром.

— Она давно мечтала об этом, хотя уже почти не верила.

— Итак, я должен просить у тебя прощения, — признался Ник сокрушенно.

— Не надо самобичеваний, — спохватилась Дороти.

Только бы не слышать слова раскаяния в том, что произошло прошлой ночью.

— Если честно… — Он, похоже, не мог найти подходящих слов. — Иногда мне кажется, что мы с тобой чувствуем одно и то же, думаем совершенно по-разному, а говорим друг другу вообще какую-то чертовщину.

«Безумие любви»… Дороти почему-то пришло в голову дурацкое название американской мелодрамы.

В этот момент из холла донесся знакомый голосок мисс Роквит.

— Никки, любимый! Ты дома?

Создавалось впечатление, что Ник с удовольствием заорал бы в ответ, что дома его не будет до конца двадцатого столетия.

— Я увидела твой «ягуар», — обворожительно улыбаясь, блондинка повисла у него на шее. — Скверный мальчишка! У меня в сумке пригласительные билеты на рождественский концерт. Взрослых ожидают бараньи котлеты, коллекционные напитки и море пунша!

— Спасибо, Сью… — Ник закашлялся, собираясь с духом: — Но у нас ничего не получится.

— О, дорого-ой… — почти пропела та. — Ты обиделся, что Адела не получила главную роль?

Ник оторопело уставился на нее.

— Так ты знала об этом?

— Ну, естественно, я же попечительница. И я думаю, что этот скандал затеяла твоя гувернантка. Представляешь? Она же оскорбила миссис Хоукс!

— Не трать понапрасну энергию, — с ехидной любезностью посоветовал Ник. — С Нового Года моя дочь будет учиться в илфордском лицее. С вашим престижным заведением мы распрощались.

Мисс Роквит делано засмеялась.

— Но ты понимаешь всю нелепость ситуации? Все это буря в стакане воды, Адела не имеет права на особые привилегии только из-за того, что ее мать — знаменитость.

— Конечно, нет, но я полагаю, привилегии тут ни при чем. Ее умышленно не допустили к участию в концерте.

— А я уверена, что для этого были серьезные причины.

— Какие же?

Сью изумленно пожала плечами.

— Откуда мне знать?

— Ты же не любишь мою дочь, верно? И очень разозлилась, когда она тебя обругала. Может быть, это месть?

— Надеюсь, — проговорила мисс Роквит с достоинством, — ты не считаешь меня настолько мелочной.

— Честно говоря, я в этом не убежден.

— Никки, хватит… — Она капризно надула губки. — Я не могу поверить, что мы ведем такой разговор. Ты почти оскорбляешь меня. Давай забудем всю эту чепуху. Я поговорю с миссис Хоукс, и Адела получит роль одной из пастушек.

Однако Ник не поддался на эту уловку.

— Здесь будет Шарлот. Малышку теперь не соблазнить никаким спектаклем.

— Как это? — выдохнула Сью. — Ничего не понимаю.

— Она приезжает к нам на Рождество. Сама знаешь, как девочка привязана к матери.

— И ты допустил это — после всего, что было?! — взвизгнула мисс Роквит. — Совсем с ума сошел!

— Адела живет со мной, но Шарлот имеет законное право с ней видеться, — произнес Ник ровным голосом. — Нужен чертовски веский повод, чтобы ей помешать.

— Но у нас есть повод! — сказала она горячо. — Разве ты забыл о горных лыжах? Можно пристроить Аделу куда-нибудь на каникулы…

У Дороти все оборвалось внутри.

— Как одну из пастушек? — ввернул Ник с иронией. — Нет уж, дорогая, тебе лучше подобрать кого-нибудь другого. Наша сложная семейка слишком обременительна для такой порхающей бабочки, как ты.

Холеное личико блондинки исказилось, словно прямо перед ней пронеслась шаровая молния. В какое-то мгновение Дороти даже стало жаль ее. С глухим, сдавленным стоном Сью выбежала из гостиной.

Минуту спустя они услышали рев двигателя и шум гравия, летящего из-под колес.

— Вы были не слишком любезны, — заметила Дороти.

Он ответил не сразу.

— Может быть. Но, учитывая, что она напакостила Аделе, я был сама благожелательность. А чего стоит одна только сплетня о Джеффри!

— Вы не можете быть уверены.

— Могу. Я успел хорошо изучить ее повадки. Надо было давно покончить с этим. Но, как сказано в Библии, всему свое время…

Дороти приехала за Аделой гораздо раньше обычного, и только было открыла книгу, как раздался настойчивый стук в боковое окно.

Она обернулась и встретила сверкающий взгляд Сью. Пришлось опустить стекло.

— Торжествуете победу? — задорно поинтересовалась та.

— Зачем вы так?.. — опустила глаза Дороти. — Я вообще не имею права судить о ваших отношениях с мистером Моблейном.

— Вы, может быть, рассчитываете потихоньку обработать Ника, но раз Шарлот вступает в игру, у вас нет шансов, — звонкий голосок зловеще вибрировал. — Он патологически зависим от этой женщины. Я имею в виду секс. Стоит ей только появиться, и Никки, задрав хвостик, захочет острых ощущений. Уж поверьте… Я на собственной шкуре испытала это.

Видимо, униженная любовница и впрямь раскрывала напоследок карты.

— Благодарю за предупреждение, — сказала Дороти, — но участие в сексуальных играх сэра Николаса меня не привлекает. Я гувернантка, и ничего более. И только ради Аделы.

— Все молчишь. Чего такая странная? — допытывалась въедливая малышка, когда они возвращались в Илфорд. — Ты не заболеешь?

— Только после Рождества. — И Дороти уверенно пошла на обгон огромного грузовика.

Шарлот Кроуз прибыла во вторник. Презирая себя за глупое любопытство, Дороти наблюдала из окна, как белоснежный лимузин въезжает в ворота.

Наряженный в щегольскую униформу шофер обошел машину, открыл пассажирскую дверцу, и высокая женщина с копной рыжевато-белокурых волос грациозно выплыла наружу. Кремовое кожаное пальто, элегантные сапожки, сумочка, — все подобрано в тон.

Шарлот сняла затемненные очки и, вскинув головку, пробежалась по окнам озорным взглядом. Юркнув за штору, будто уличенная в обмане, Дороти сжалась от стыда.

Примерно через час появилась Ингрид. Похоже, необъявленная война за власть в доме уже началась. Экономка была настроена весьма агрессивно.