Нора Франклин - Женский секрет

В рядах, где торговали животными, они провели не меньше часа. Не обращая внимания на протестующие возгласы Джулии, Майкл позволил Джилли немного поиграть с ягнятами и козлятами, а также перегладить всех лошадей. Девочка совсем не заинтересовалась клетками с курами и утками, но зато ни за что не хотела отходить от корзины со щенками немецкой овчарки.

– Хочешь подержать одного? – предложил Майкл, заручившись согласием продавца.

– Да! Вот этого!

Джилли показала на самого крупного щенка. Майкл немедленно достал его из корзины и протянул девочке. Малышка завизжала от восторга и принялась упоенно возиться с мохнатым комочком шерсти, не обращая внимания ни на что вокруг.

Когда настала пора возвращать щенка, Джилли разрыдалась. Джулия немедленно кинулась утешать дочку. Однако малышка никак не желала успокаиваться и все тянулась к заветной корзине.

Обычно Майкла раздражали плачущие дети. Но сейчас его сердце разрывалось от жалости. Он даже хотел купить для Джилли полюбившегося ей щенка. Однако, подумав, как трудно держать в квартире немецкую овчарку, отказался от этого намерения. Да и вряд ли Джулия обрадовалась бы подобному приобретению.

Едва Джилли немного успокоилась, они поспешили увести ее к аттракционам. При виде крутящейся карусели малышка окончательно перестала кукситься и вновь заулыбалась. Вздохнув с облегчением, Майкл купил сразу несколько билетов и заботливо усадил девочку в красно-желтую лодку.

Наблюдая за Джилли, Джулия с Майклом расположились в тени раскидистого дерева.

– Почему бы тебе не завести для дочери какого-нибудь домашнего питомца? – осторожно осведомился Майкл, не забывая старательно обнимать спутницу за плечи. – Ты же видела, как Джилли понравились щенки.

– Детям полезно знать, что они не могут получить все, о чем просят.

– Согласен. Однако ребенок вырастает совсем другим, когда ему есть о ком заботиться. Например, о том же щенке.

– А у тебя в детстве был щенок? – неожиданно поинтересовалась Джулия.

Ей почему-то захотелось узнать о Майкле как можно больше.

– Три или четыре. – Лицо Майкла просветлело, став от этого еще привлекательней. – У нас на ранчо всегда было много собак. Первого щенка отец подарил, когда мне было четыре года. Он считал, что забота о собаке приучает ребенка к ответственности. Я назвал моего любимца Снежок, за что надо мной потом долго смеялись. – Заметив недоумение на лице Джулии, Майкл пояснил: – Щенок был абсолютно черный. Однако я так мечтал о снеге, что другой клички не мог и представить.

– А по-моему, Снежок очень милое имя, – рассеянно произнесла Джулия.

Ее мысли были далеки от собак, как никогда. Она вдруг поняла, что только что узнала Майкла с совершенно другой стороны. Кто бы мог подумать, что под столь жесткой оболочкой скрывается нежное, романтическое сердце? Неужели весь этот эгоизм и самовлюбленность не более чем защитная броня, оберегающая его от Аманды и прочих охотниц за мужчинами? А до чего же у Майкла чудесные зеленые глаза, вспыхивающие золотистыми искорками, когда он смеется...

Что-то ты совсем растаяла, подруга, насмешливо осадила себя Джулия. Гляди, как бы не получить по носу. Ну и что с того, что Майкл ухаживает за тобой и возится с Джилли? Ведь это всего лишь часть задуманного спектакля. Спектакля для Аманды, не для тебя. Что с того, что он целовал и обнимал тебя наедине, без свидетелей? Ведь Майкл сейчас не может встречаться с другими женщинами, вот и решил немного позабавиться. Что с того, что он приревновал ее к доктору Кроуду? Ведь он сам объяснил, что то была не настоящая ревность, а лишь естественная реакция собственника.

Да будь Майкл тысячу раз хороший, он все равно не для тебя. Так что губы не раскатывай в надежде на взаимную любовь.

Взаимную любовь?

Джулия похолодела. Нет, это невозможно, подобное просто не могло произойти! Бред! Похоже, она слегка перегрелась на солнышке. Домой, как можно скорее домой! Приложить лед ко лбу, подставить голову под ледяную воду – и все пройдет...

Однако в глубине души Джулия понимала, что это не поможет. Случилось непоправимое: она полюбила Майкла Рэдстока.

– Мечтаешь о снеге? – вернул Джулию к действительности голос Майкла.

– О снеге? Ах да... – Слава Богу, он не умеет читать чужие мысли! – Я в детстве тоже мечтала своими глазами увидеть сияющие снежные вершины. Но, конечно, не настолько, чтобы назвать черную собаку Снежком! – нервно рассмеялась Джулия.

– Интересно, а как бы Джилли назвала своего щенка? – как бы невзначай спросил Майкл.

– Никакого щенка не будет, Майкл. Мы живем в съемной квартире. В таких условиях невозможно завести собаку.

– А почему бы тебе и Джилли не переехать?

– Господи, что я слышу! – прервал их разговор резкий женский голос. – Он уже предлагает переехать к себе!

Позади них стояла Аманда Брайан.

9

– Похоже, подслушивать становится у тебя дурной привычкой, – холодно заметил Майкл.

Джулия инстинктивно попыталась встать, чтобы встретиться лицом к лицу с соперницей. Однако Майкл предусмотрительно сжал ее плечи, предостерегая от необдуманных поступков.

Аманда позеленела от ярости.

– Неужто ты ждал, что я буду спокойно стоять и смотреть, как какая-то девица уводит моего жениха? Я же предупреждала, что от меня так просто не отделаться!

– Милая, я никогда не был твоим женихом, – насмешливо уточнил Майкл. – И если в этом городе кто-то и посторонний, то это ты. А теперь, пожалуйста, уйди и не порть нам с Джулией чудесный день.

– Черта с два! – Аманда угрожающе нависла над скамьей. – Или ты забыл, что я ношу под сердцем твоего ребенка? Вместо того чтобы возиться с чужим ублюдком, нагулянным от бродячего художника, мог бы подумать о собственном сыне или дочери!

Джулия, словно разъяренная львица, вскочила на ноги, намереваясь расцарапать обидчице лицо. Однако Майкл, действующий с быстротой молнии, опередил ее. Не успели еще стихнуть в воздухе оскорбительные слова, как он уже схватил Аманду за воротник блузки и пригнул к себе так, что она практически повисла на спинке скамьи, обдирая и пачкая о доски модный белый брючный костюм.

– Ты, грязная, мерзкая... – Майкл едва сдерживался, чтобы не отхлестать Аманду по щекам. – Твое счастье, что ты женщина, иначе мы сейчас не разговаривали бы. Так вот, советую запомнить на всю оставшуюся жизнь: я никому не позволю отзываться неуважительно о Джулии или о ее дочери. А что касается нашего предполагаемого ребенка...

В этот момент Джулия испустила сдавленный хрип. Майкл и Аманда одновременно повернулись к ней и в один голос спросили: