Маргарет Уэй - Когда цветет пустыня

— Ты такая талантливая, — с восхищением произнесла Карла. — Я не собираюсь мешать тебе или отвлекать от работы! Я просто хочу быть рядом, если тебе понадобится помощь.

Сторм вздохнула про себя, не зная, как еще можно отказать.

— У меня есть Люк, — сказала она, переводя взгляд на Люка.

— Но не все время! — запротестовала Карла. — К тому же нам грозит наводнение, не так ли, Люк?

— Пока все нормально, — коротко ответил Люк, и лицо гостьи вытянулось.

— Дорогая, мне кажется, ты не хочешь, чтобы я оставалась? — Она изобразила искреннее отчаяние. Даже слезы сверкнули в глазах.

Сторм не могла просто так велеть ей убираться.

— О, Карла, — сказала она, — конечно, оставайся. Ты не можешь лететь обратно прямо сегодня. Это слишком далеко.

Слезы тут же высохли. Карла повернулась к Люку:

— Мои вещи — в машине. Мама будет счастлива, что Сторм больше не одна. Для чего же еще нужны друзья, как не для того, чтобы помогать друг другу в беде?

Несмотря на столь страстное желание быть со Сторм, Карла почти весь день провела в Кэш-Кроссинг. Так называлось на ранчо место, где скот клеймили. С телятами старались обращаться как можно бережнее. Не только потому, что работники ранчо были гуманными людьми, но и потому, что настроение животных влияло на количество молока и качество мяса. Грубое обращение с животными было запрещено под страхом увольнения.

Карла вернулась в дом только на закате, полная восхищения от всего, что сделал Люк. Она без умолку болтала о всех достижениях Люка и о подготовке к наводнению.

— Папа всегда говорит, что хороший управляющий должен уметь ладить как с людьми, так и с животными. Люку превосходно удается и то и другое. Я знаю, мне не следует спрашивать об этом, Сторм, но…

Ну так и не спрашивай, ответила про себя Сторм, зная, что не стоит надеяться на хорошее продолжение.

— …но Люк сказал, что вы уже прочитали завещание, — продолжила Карла, наблюдая за Сторм. Та ничего не ответила. — Только то, что прочитали, ничего больше. Люк не говорил ничего о содержании. — Она вопросительно посмотрела на Сторм. — Мне интересно, оставил ли Майор ему что-нибудь. Полагаю, что да. Майор был таким щедрым человеком.

Сторм считала до десяти. Почему до десяти? — спросила она себя. Ей нужно минимум полчаса, чтобы успокоиться.

— Если вы с Люком настолько близки, чтобы обсуждать завещание моего отца, то он наверняка сказал тебе о его содержании, — спокойно произнесла Сторм.

Карла пожала плечами.

— Ты хорошо знаешь Люка. Он такой же скрытный, как Майор, когда дело касается важных вещей.

Сторм задумалась.

— Мой отец упомянул Люка в завещании, Карла, — ровно ответила она. — Но я не хочу обсуждать это.

Глаза Карлы загорелись.

— Судя по выражению твоего лица, это порядочная сумма. Уверена, Люк скоро сам расскажет мне. Ни для кого не секрет, что Люк хочет завести свое дело. Он любит все делать по-своему.

Пора положить этому конец. Сторм взялась за костыли.

— Я согласна, что Люк и отец очень похожи.

— Да, но Люк… — Карла намеренно не стала продолжать, чтобы Сторм сама догадалась, что она имеет в виду. — В этом мы с тобой отличаемся, Сторм, мило заявила она. — Ты никогда не интересовалась работой ранчо. И я тебя вполне понимаю. Но я всегда хотела знать все о «Мингари». Папа говорит, что я знаю даже больше, чем мальчики.

В этом Сторм не сомневалась. Сыновья из семьи Прентис не отличались интеллектом.

— Уверена, ты будешь настоящим сокровищем для твоего будущего мужа, — ответила Сторм. — Даже если он не будет скотоводом. Просто чтобы ты знала, Карла, я всегда хотела узнать о работе на ранчо, но отец считал, что женщины не должны и близко подходить к загону. Я очень любила папу, но он был крайним шовинистом.

Карла изобразила удивление.

— Как ты можешь говорить так о своем отце?

— Отец не возражал бы, — пожала плечами Сторм. — Он и сам прекрасно это знал, только считал, что так и должно быть.

— У тебя острый язык, — ядовито заметила Карла.

— Я предпочитаю говорить правду, — отрезала Сторм.

— А что у нас на ужин сегодня? — бодро поинтересовалась Карла, меняя тему. — Я готовлю не так хорошо, как Нони, но и не хуже. Мама всегда хотела, чтобы я научилась готовить. У нас никогда не было домоправительницы и кухарки, как у вас. — Она невинно посмотрела на хозяйку.

Сторм сжала зубы.

— Нони член семьи, а не просто прислуга.

Карла не преувеличивала, когда сказала, что хорошо готовит. Более того, она превратила обычный ужин в демонстрацию своих кулинарных талантов, забыв, что дом еще в трауре после смерти Эйтола Макфэрлина. Но Сторм понимала, что Карла хочет произвести впечатление. И не на нее, а на Люка.

— Где ты взяла все это? — спросила она, не понимая, откуда взялись такие деликатесы.

— Ты удивишься, но в твоем погребе, — спрятала улыбку Карла. — Нони запаслась всем необходимым. Этот салат очень легко готовить. Я дам тебе рецепт. Люк его очень любит. Потом жареное мясо и тушеные овощи с анчоусами.

— Жаль, что я не очень голодна, — сказала Сторм искренне. — А то бы отдала должное твоим шедеврам. Я не самый лучший повар.

— С удовольствием дам тебе пару уроков, — мигом нашлась Карла. — Зато Люк не страдает от потери аппетита, — с удовольствием отметила она, отмечая пустую тарелку Люка. Она накрыла его руку своей. — Есть добавка.

— Спасибо, не надо, Карла, — ответил Люк.

— Есть еще десерт.

— Десерт? — чуть не застонала Сторм.

— Сторм, не забудь, путь к сердцу мужчины лежит через желудок.

— Так говорят все старые девы, — ответила Сторм.

— Сторм, дорогая, это действительно так. Мама говорит, что женщина должна уметь готовить.

— Она неплохо научила тебя. Это настоящий банкет.

Карла рассмеялась.

— Нет, это обычный ужин. Вспомни, зачем я здесь! Чтобы помочь тебе. — Она повернулась к Люку. — Тебе понравятся острые ананасы с ванильно-кокосовым мороженым. Звучит забавно, но очень вкусно.

— Карла, — сказал Люк, — твоя мама наверняка гордится тобой.

Кофе они пили на веранде. Бархатное черное небо было усеяно звездами. Карла не умолкала ни на минуту, рассказывая одну историю за другой. Сторм была вынуждена признать, что некоторые были довольно смешными. Карла удачно меняла голос, подражая разным персонажам. Она могла бы стать хорошей актрисой, отметила Сторм, наблюдая за гостьей. Так она и сказала.

Карла с ужасом уставилась на нее, проверяя, не пошутила ли Сторм.

— Боже мой, Сторм! — вспыхнула она. — Я бы даже представить не могла себя на сцене.