Дебра Томас - Коррида, женщины, любовь...

— Он утверждает, что не собирается на ней жениться.

— Может, и не собирается, но помолвку все равно объявит, потом несколько лет поводит ее за нос, а когда зрители забудут о свадьбе или когда Мигель покинет арену, помолвка будет расторгнута.

— Звучит жестоко.

— Согласен.

Стефани села и извлекла из футляра свой портативный компьютер.

— Мне нужен модем. Ты достал кабели?

— Нет, но Мигель сказал, что здесь, на ранчо, есть компьютер, подключенный к Интернету.

— Редактор «Варьедадеса» хочет посмотреть, как продвигается моя статья. А мне не хотелось бы связываться с круглосуточной службой доставки.

— Твою работу поставили под сомнение, а ты, как я вижу, не слишком расстроена. Неужели наконец повзрослела?

— Очень смешно! Нет, просто мне надо показать, в каком виде находится статья, чтобы от меня отвязались. К тому же Мигель хочет, чтобы я сначала ознакомила его с моим опусом. Жаль, что я работаю не на Боба, а на Марка Гарсия.

— Марк заключает пари, что ты провалишь это задание.

— А ты на чьей стороне?

— На твоей. Ведь мы с тобой одна команда!

Вошел Галлео и прервал их дружескую пикировку, сообщив, что Мигель ждет их в загоне для скота.

Они с трудом поспевали за Галлео, который повел их через просторную — в целый акр шириной — ухоженную лужайку, аккуратно подстриженную живую изгородь и сад с журчащим фонтаном. Стефани подозревала, что брат матадора нарочно так спешит, чтобы побыстрее от них отделаться. С одной стороны беленой конюшни были высажены яркие цветы, а вдоль пешеходной дорожки, ведущей от гравийной подъездной аллеи к сараю, тянулись растения в керамических вазах. Слева от здания росли розы и георгины. Там и ждал их Мигель.

Родственники и помощники матадора, в том числе и Доминго, стояли, прислонившись спиной к ограде, курили и пили холодное пиво из бутылок.

— Хочешь увидеть, как работают с плащом? — спросил Мигель, когда Стефани подошла ближе.

— Конечно, — ответила она, полагая, что он сейчас ей это продемонстрирует.

Рей приготовил фотоаппарат.

Мигель показал на телочку, мирно жевавшую траву.

— Видишь вон ту маленькую корову?

— Это телочка, — поправила его Стефани.

— Сегодня она твоя.

— Моя? — удивленно переспросила она и расхохоталась, хоть и чувствовала на себе раздражающе-пристальный взгляд Доминго. — Но почему?

— Сейчас покажу.

Мигель подозвал мальчика по имени Ренальдо. Это был неряшливый паренек в рваной одежде, с грязным лицом и нечесаными волосами, но, похоже, сорванца не смущала его внешность. Каждый раз, когда Мигель просил его что-то сделать, он сиял от счастья.

Рей нагнулся к Стефани и прошептал:

— Это один из тех мальчишек, что окружили наш джип, помнишь? — Он сфотографировал Ренальдо и опять нагнулся к Стефани. — Мигель очень щедр ко всем, если ты этого еще не заметила.

— Я заметила, — прошептала она и надела темные очки. — Но день, проведенный на ферме Мигеля, не сделает ребенка богаче, даже если он получит немного еды и денег.

— Ты не права. Ренальдо будет рассказывать об этом до конца своих дней, а его родные, друзья и, может быть, даже констебль этой славной провинции будут приставать к нему с расспросами и внимательно слушать, как он провел сегодняшний день, помогая великому Эль Пелигро. Его шансы в жизни значительно возросли.

«Надо будет узнать побольше об этих мальчишках, которые живут вдали от семьи, чтобы только быть поближе к матадорам», — решила Стефани.

— Здесь Мигель тренируется перед боем?

— Нет. Это всего лишь загон для скота. На ранчо есть тренировочная арена, но, по словам Галлео, она примерно в миле отсюда, посреди оливковой рощи. Как я понял, завтра у нас будет частная коррида.

Стефани сомневалась, что ей хочется видеть, как Мигель убивает животное.

Мигель проинструктировал Ренальдо на испанском. Мальчик резво убежал и вскоре вернулся с плащом матадора. Мигель взял плащ и вышел на середину загона, потом крикнул Ренальдо, чтобы тот открыл калитку, за которой дожидалась телочка.

Стефани отошла от Рея и влезла на изгородь, чтобы лучше видеть происходящее. Солнце стояло высоко в небе. Мигеля, одетого в белые джинсы, окружал мерцающий зной. Легкий ветерок смешивал запахи цветов и навоза, над волосами Стефани кружила любопытная пчелка.

Телочка выбежала вперед и остановилась, подняв с земли целое облако пыли. Она огляделась по сторонам, словно знакомясь с новой обстановкой, потом посмотрела на Мигеля.

Вокруг изгороди собралась большая толпа.

— И что дальше? — спросила Стефани у Мигеля, сидя на безопасном расстоянии от животного.

Возле ее уха стрекотал фотоаппарат Рея.

— Не забудь: сначала надо раздразнить ее, чтобы она на нас напала, — терпеливо объяснял Мигель. — Это не свирепый бык, а всего лишь пугливая маленькая телка, которая скорее будет есть траву, чем играть с нами в эти игры. — Мигель подошел поближе к животному и помахал плащом у него перед носом. Телочка не шевелилась, равнодушно взирая на матадора.

Внезапно она сорвалась с места, и Мигель красивой скользящей походкой побежал по загону. Каждый раз, когда он отражал нападение телочки, толпа кричала «оле!». Стефани и Рей кричали вместе со всеми.

Мигель двигался с грацией балетного танцора. Плавные, легкие проходы и повороты сопровождались всполохами пурпурного и желтого атласа. Вот он быстро сменил позу и, тряхнув плащом, снова позвал телочку.

Стефани была зачарована. Со всевозрастающим волнением она смотрела, как плащ разворачивается на ветру и вновь окутывает Мигеля.

Ошеломив телочку, матадор набросил плащ на руку и опустился на колени, беззащитный перед животным. Интересно, что он хотел продемонстрировать — храбрость или глупость? Стефани вдруг пожалела маленькую телочку, ставшую предметом для издевательства. Впрочем, всем остальным понравилась эта часть представления. Воздух сотрясался от ликующих возгласов.

Мигель махнул рукой, приглашая Стефани слезть с изгороди.

— Теперь твоя очередь, — сказал он, отряхивая колени.

— Моя? Но я… — Она быстро оглядела Доминго и других присутствующих, пристально наблюдавших за ее реакцией. На лицах некоторых мужчин были ухмылки.

Мигель проследил за ее взглядом.

— Не обращай на них внимания. Они живут старыми представлениями. По их понятиям, женщины должны стоять у плиты и мыть полы, а быки — дело мужское.

— Я бы не сказала, что ты сам такой уж современный, — ехидно заметила Стефани.

Он усмехнулся:

— А теперь слушай.

Она внимала его указаниям, ощущая волнение, смешанное со страхом.