Николь Бернем - Поцелуй рыцаря

– Интересно, что бы вы сказали, если бы в одну прекрасную ночь из этого коридора неожиданно возник мой младший брат Стефано и застал вас за работой в хранилище? Вы бы до смерти перепугались, да и он, вероятно, тоже. И это было бы на моей совести.

– Ваш брат тоже пользуется подземным ходом?

– Господи, да он практически живет здесь! То есть жил, пока не познакомился со своей невестой. Через этот ход он частенько сбегал из дворца и, вместо того чтобы присутствовать на официальных мероприятиях, неделями пропадал с приятелями на горнолыжных курортах или альпинистских базах. У Стефано с детства страсть ко всему экстремальному. Не могу передать, как это огорчало отца и бесило Федерико и Антонио, ведь им приходилось придумывать новые оправдания Стефановым отлучкам.

Дальше они шли молча, время от времени задевая друг друга плечом или рукой. Неожиданно Нику бросился в глаза высокий кожаный чехол, прислоненный к стене.

– Горные лыжи Стефано! – с иронией заметила Изабелла. – Старые привычки так просто не умирают.

Ник провел рукой по чехлу, смахнув густой слой пыли.

– Похоже, вы несправедливы к брату, принцесса, этими лыжами давно не пользовались. К тому же, насколько мне известно, до открытия горнолыжного сезона остается чуть больше месяца, а ваш брат до сих пор не позаботился о том, чтобы привести свою экипировку в надлежащее состояние.

– Вы очень наблюдательны, Ник, – с уважением отметила Изабелла.

– Это часть моей работы.

Она ничего не ответила, только улыбнулась, и они продолжили свой путь.

– Так куда же ведет этот тайный ход? – полюбопытствовал Ник, желая нарушить воцарившееся молчание.

– Скоро узнаете, ведь мы почти пришли.

Через минуту, повернув за угол, они действительно оказались перед очередной железной дверью. Надавив в нужном месте на ручку, Изабелла повернула ее, и взгляду Ника открылись ряды металлических форм для выпекания, а в нос ударил стойкий запах дрожжей.

– Вот мы и пришли. – Изабелла обвела вокруг себя рукой. – Это кладовая пекарни, принадлежащей семье нашего старинного друга Алессандро. Она находится на Страдо-иль-Реджименто.

Страдо-иль-Реджименто. Не может быть! В прежние времена горожане между собой называли эту улицу Полковой, потому что здесь располагались королевские казармы. Именно в них Ник, тогда Доминико, вместе с другими рыцарями, упомянутыми в найденном списке, дожидался приказа короля Бернардо, чтобы выступить в Третий крестовый поход. Неожиданно для себя Ник подумал о том, что король Бернардо многое бы отдал, чтобы иметь подземный ход, связывающий Полковую улицу с дворцовым подвалом, служившим прежде арсеналом.

Тем временем они с Изабеллой миновали стройные ряды печей и стеклянных холодильных установок и оказались в комнате, где на многочисленных полках стояли банки с кунжутным семенем, сухими дрожжами и порошком какао, а на полу громоздились внушительных размеров мешки с мукой и сахаром. Запах муки и специй возродил в памяти Ника воспоминание о другой пекарне, которая в его прежней жизни примыкала к рыцарским казармам. И хотя с тех пор миновало много лет, у него возникло такое ощущение, будто, пройдя полный круг, он вернулся к началу, вновь оказавшись здесь, на Страдо-иль-Реджименто, всего лишь в миле от королевского дворца, от которого по-прежнему зависела его судьба.

– Владельцы пекарни – старинные друзья нашей семьи. – Тихий голос Изабеллы вернул его к реальности. – За исключением членов королевской семьи и нескольких потомков слуг моего деда, только они знают об этом подземном ходе. – Встав на цыпочки, принцесса потянулась, пытаясь достать до дверной перекладины. – Слава богу, он здесь. – Повернувшись к Нику, она с победным видом продемонстрировала ему ключ от входной двери. – Нам пришлось бы возвращаться во дворец ни с чем, если бы его не оказалось на месте.

Распахнув стеклянную дверь, Изабелла вложила ключ в замочную скважину железной решетки. Через секунду они стояли на боковой улице, отделявшей булыжную мостовую от многочисленных, в большинстве своем уже закрытых магазинчиков, торгующих сувенирами для туристов. Несколько человек быстрым шагом прошли мимо, торопясь скорее оказаться дома. За ними следом проехал парень на велосипеде, забавно подпрыгивая на булыжной мостовой. Отъехав на несколько метров, он вдруг обернулся и окинул взглядом принцессу и Ника. Ник почувствовал, как Изабелла напряглась.

– Уверен, он не узнал вас, принцесса.

– Надеюсь, что так. Он взял ее за руку.

– Давайте отыщем такое местечко, где бы вы смогли посмотреть на людей, а не они на вас.

– Вы коварный человек, Ник, – со смехом проговорила Изабелла, положив нож и вилку на тарелку. – Только сегодня утром я выдержала многочасовую примерку платьев для будущих дворцовых приёмов, а теперь вы меня так накормили, что я не влезу ни в одно из них. Дизайнеры сойдут с ума, когда увидят, сколько лишних килограммов я набрала за один вечер!

– У вас не было выбора, принцесса. Всегда приходится чем-то жертвовать, отстаивая свои права и свободы.

– Я готова на любые жертвы, но еще немного, и я просто лопну от такого количества еды.

Сердце Изабеллы забилось сильнее при виде его улыбки. Сегодня был самый замечательный вечер в ее жизни, и подарил его Ник. Она наслаждалась каждой минутой своей обретенной свободы, чувствуя, как прекрасно жить, когда твое время не расписано по часам. Она так расслабилась, что даже взгляд официанта, принимавшего у них заказ, уже больше не казался ей подозрительным.

Почти все столики в ресторане были заняты такими же, как они, молодыми парами. Они ворковали между собой и не обращали никакого внимания на Изабеллу, давая ей возможность без помех наслаждаться вечером.

– Чудесный вечер, не правда ли? – Изабелла отпила немного кьянти из бокала. – В такие минуты я особенно сильно люблю свою страну.

– Несмотря на то, что вам редко удается ими наслаждаться?

– Я наслаждаюсь. Может быть, не так, как мне бы хотелось, но все-таки наслаждаюсь. – Желая сменить тему, она кивнула головой в сторону моря. – В такую ясную ночь, как эта, отсюда видна Венеция. Видите все эти огни в районе пляжа? Правда, они выглядят очень живописно?

– Да, очень. Вообще, сейчас гораздо приятнее смотреть в ту сторону, чем во времена дожей, пытавшихся завоевать Сан-Римини и подчинить его власти Венеции. Интересно было бы знать, о чем думали прежние монархи, рассматривая с крепостных стен такой близкий от них город врага?

– Вы всегда оцениваете окружающую вас красоту с исторической точки зрения, Ник?

– Конечно, нет. – Губы Ника улыбались, но Изабелла чувствовала, что своим вопросом задела его за живое. В этот момент к ним подошел официант, чтобы узнать, не желают ли они заказать десерт. Ник попросил для себя тирамису и черный кофе, в то время как Изабелла только покачала головой, давая понять, что отказывается от сладкого.