Лорин Чандлер - Помолвка с мечтой

Аннабелла бросила колледж из-за смерти родителей и возглавила семью. Аннабелл никогда не сожалела, что ей пришлось ухаживать за сестрой, ни на минуту. И она не позволит Лианн принести себя в жертву. В этом не было необходимости.

Собрав разбросанные бумаги, которые сестра оставила на столе, Аннабелл пробежала глазами прошение о займе. Прошло время притворяться, что можно легко выпутаться из сложившейся ситуации. В понедельник она отнесет прошение в банк.

Чем скорее она вновь будет в седле, тем лучше, решила Аннабелл. Она удвоит усилия, чтобы вновь раскрутить свой бизнес. Она запустит рекламу, чего бы это ни стоило, и вернет прежнюю финансовую независимость.

Завтра вечером, самое позднее, во вторник, они с сестрой будут сидеть в ресторане Ллойда за своим любимым столиком с видом на океан, будут наслаждаться густым супом из рыбы, моллюсков и овощей — отмечая поступление Лианн в Джульярд.

— Алло. Вы зарезервировали на имя Симмонз столик на двоих сегодня на семь вечера. Боюсь, мне придется отменить заказ.

Рисуя квадраты в блокноте, лежавшем перед ней, Аннабелл ждала, когда служащая Ллойда подтвердит, что заказ аннулирован.

— Вы заказывали десерт со свечой? — спросила женщина, очевидно, чтобы помучить Аннабелл, пока сама проверяла, правильно ли она вычеркнула заказ.

— Да, — пробормотала Аннабелл, чувствуя, что ее настроение еще упало, — она больше часа проверяла счета, с трудом пытаясь подвести баланс.

— О'кей, — подтвердил бойкий голос, — заказ аннулирован.

— Благодарю.

Аннабелл повесила трубку и уронила голову на стол. За последние три дня она трижды заказывала, а потом отменяла заказ в одном и том же ресторане, каждый раз, будучи уверена, что Лианн смягчится и пошлет необходимые бумаги в Джульярд.

Не тут-то было. Ее сестра оставалась непреклонной: пока Аннабелл будет одна на Западном побережье, она ни за что не поедет на Восток. Она и близко не подходила к пианино и говорила друзьям, что слишком занята работой, чтобы развлекаться или вместе заниматься.

И действительно, она проводила большую часть времени, «помогая» Аннабелл.

По мнению Лианн, выдавать замуж «красавиц» нужно было по-другому. У нее появлялись самые нелепые идеи по поводу того, как экономить деньги: например, подавать бутерброды с фаршем, запеченные в форме крошечных сердечек, или начать побочный бизнес и продавать остатки с праздничного стола.

Аннабелл потерла глаза, встала и подошла к застекленной двустворчатой двери. Дни стали длиннее. В пять часов вечера небо только начинало темнеть. Вздохнув, она взглянула на освещенный внутренний дворик.

Она не видела Адама с субботы. Как ни пыталась, Аннабелл не могла представить, чем он занимается теперь, когда привязан к суше.

— Белл, я просмотрела расходы на стирку за прошлое лето. Знаешь, можно сэкономить сотни долларов в год, если использовать бумажные скатерти вместо льняных.

Да, помощь.

Повернувшись к сестре, Аннабелл нахмурилась.

— Что это у тебя на голове? — Старые очки Лианн в металлической оправе — те, что она поклялась никогда больше не носить, когда купила контактные линзы, — высились у нее на голове, точно тиара. — Тебя беспокоят глаза, дорогая? — спросила она как бы между прочим, приходя в ужас от мысли, что сестра могла потерять свои контактные линзы. Аннабелл даже думать не хотела о стоимости новой пары.

— Я пытаюсь выглядеть более профессионально. — Лианн подняла взгляд от пюпитра в виде дощечки с зажимом. — Знаешь, если использовать букеты из искусственных цветов в саду, сэкономим и время, и деньги.

Букеты из искусственных цветов? В саду?

— Я подумаю об этом. — Аннабелл кивнула в сторону стеклянной двери. — Какой прекрасный вечер. Если ты не хочешь идти к Ллойду, как насчет того, чтобы отправиться на пристань — пообедать и пройтись?

Лианн выглядела потрясенной.

— Здесь столько дел, что нам не следует отвлекаться. — Лианн говорила прямо как она сама, Аннабелл.

— Мне не хватает музыки в этом доме, — настаивала Аннабелл. — Как насчет того, чтобы постучать по клавишам?

— У меня слишком много дел.

— Если уж ты намерена остаться дома, тогда тебе следует готовиться к выпускным экзаменам. — Аннабелл подошла к сестре и вырвала пюпитр у нее из рук. — Стоимость стирки белья и букеты из искусственных цветов совсем не то, о чем тебе следует думать сейчас. До окончания школы остался один месяц. — Аннабелл глубоко вздохнула и вновь подняла вопрос, который Лианн упорно отказывалась обсуждать. — Последний срок отправить нужные бумаги в Джульярд истекает через две недели.

Сестра пожала плечами.

Аннабелл внимательно изучала ее лицо, ища в нем намек на нерешительность, уклончивый взгляд, закушенную губу — какое-нибудь доказательство того, что она не отказалась от своей мечты.

Никогда, никогда, даже после разрыва со Стивеном, обсуждавшегося в газете, Аннабелл не чувствовала себя более несчастной, потерпевшей поражение.

Все, чего она хотела, — это дать Лианн те возможности, которые были бы у нее при живых родителях.

— Хорошенькая история. — Аннабелл попыталась снять напряжение шуткой. Поскольку ни нотации, ни упрашивания, ни угрозы, ни мольбы не помогали, Аннабелл встала перед сестрой — руки в боки. — Я рассчитывала, что ты станешь вторым нашим величайшим пианистом после Вана Клиберна. Я предполагала, что смогу раньше отойти от дел — как только ты запишешь свой первый компакт-диск.

Лианн выглядела как учитель, которому только что сказали: «Собака съела мою домашнюю работу».

— Не убеждает… — Она покачала головой. — Я приняла решение. — Торопясь окончить разговор прежде, чем Аннабелл возразит, Лианн добавила: — Я не брошу тебя здесь одну. И теперь я собираюсь подсчитать расходы на свежие продукты. Мне кажется, мистер Рейфилд слишком завышает цены на сезонные ягоды.

Лианн опустила очки на нос и вышла из комнаты.

Аннабелл закрыла лицо руками. Она бы расплакалась, если б смогла. Чтобы хорошо выплакаться, нужно расслабиться.

Как же получилось, что она так испортила им двоим жизнь?

Аннабелл спланировала все много лет назад.

Она будет напряженно работать, создаст процветающий бизнес, предоставит младшей сестре возможность учиться в колледже и затем обзаведется собственной семьей. Все рассчитано, все продумано.

Но она нисколько не приблизилась к желаемому. Опустив руки, она повернулась и шагнула к стеклянным дверям.

Выйдя во внутренний дворик, Аннабелл остановилась. Спустились сумерки. Небо было чистым, сливового цвета. Погода стояла не по сезону мягкая, но Аннабелл не могла согреться. Уже много дней она страдала от холода. Никогда в жизни она не чувствовала себя такой одинокой.