Аурелия Хогарт - Полцарства за любовь

— Кстати, когда вы ехали из Техаса сюда, в Оклахому, то границу между штатами наверняка пересекли по мосту через Ред-Ривер. — Она качнула головой в направлении речки, протекавшей по дну каньона за пределами территории ранчо. — А сразу за ним, ярдах в двухстах, есть автозаправочная станция. Видели ее?

Остин ответил не сразу, и даже как будто растерялся.

— Э-э…

— Неужели не заметили?

— Наверное, я свернул раньше, — пробормотал Остин, сделав движение, будто хочет встать.

У Лорен создалось впечатление, что ему не очень хочется говорить об этом.

— Знаете что, — произнес он, — скажите мне, где здесь ближайшая заправка, и я пойду.

Конечно, Лорен могла так и сделать — в конце концов, ей-то какое дело до проблем этого парня, — но что-то удержало ее от прекращения общения. Она не призналась бы даже самой себе, но Остин ее заинтриговал. Судя по всему, он человек интеллигентный, но явно угодил в передрягу. Об этом свидетельствует и суточная щетина на щеках, и бледность, и общая усталость.

— Пойдете? — едва заметно усмехнулась Лорен. — Не думаю.

Реакция Остина оказалась более чем странной. Он мгновенно напрягся, почему-то бросил взгляд за окно и с прищуром взглянул на Лорен.

— Что вы имеете в виду?

— Только то, что ближайшая автозаправочная станция находится в Унчито-Фоллзе, а до него отсюда девять миль.

— Девять миль? — ошеломленно повторил Остин. И в то же время таким же странным образом успокоился.

Ну и чудеса, подумала Лорен. Ее любопытство разгорелось еще больше.

— Девять, и ни милей меньше. Поэтому сейчас я сварю кофе — хочу его с самого утра, — и мы поразмыслим над вашей ситуацией. Выпьете кофе?

Остин вновь устало откинулся на спинку кресла.

— Пожалуй.

— И еще… — Лорен немного помедлила, прежде чем продолжить: — Сдается мне, что вы давно не ели. Сделать вам сандвич?

Адамово яблоко Остина дернулось, словно он проглотил слюнки, однако по липу скользнуло такое выражение, что Лорен поняла: он откажется. И точно, Остин произнес:

— Неловко вас утруждать. Чашки кофе вполне достаточно.

Но она отмахнулась от этих слов и, движимая необъяснимым чувством симпатии к своему неожиданному гостю, обронила:

— Глупости! Подождите немного, сейчас все приготовлю.

— Да вам вовсе незачем беспокоиться… — продолжил было Остин, но Лорен лукаво улыбнулась.

— Неужели откажетесь от моей стряпни? Не бойтесь, у меня нет привычки подсыпать яд одиноким путникам!

Ну вот, пожалуйста — он смутился. Довольно непривычное зрелище. Мужчины, окружавшие Лорен последние годы, были напрочь лишены способности смущаться.

— Хорошо, будь по-вашему, — сдался Остин. — Вообще-то вы правы, я давненько не ел. Но все равно особо не усердствуйте, ломтя хлеба с маслом будет вполне достаточно.

Показалось Лорен или действительно, произнося последнюю фразу, Остин поежился? Его как будто бил озноб.

Озадаченная этим наблюдением, Лорен захватила поднос и удалилась на кухню. Возможно, он просто перегрелся? Порой такое случается после долгого пребывания на солнце — при малейшей прохладе на коже выступают пупырышки. Но также вполне можно предположить, что это нервная реакция. Только на что? Неужели парень чего-то опасается? Хм, допустим, но уж точно не Лорен. С ней бы он справился в два счета.

Тут Лорен и сама поежилась, настолько неприятной показалась ей подобная мысль. Вот куда способно увести безудержное воображение! Человек, как говорится, ни сном ни духом, а его уже записали в негодяи.

И все-таки интересно, кто такой этот Остин Питтс. А также что ему понадобилось на заброшенной дороге, вдали от трассы и прочих оживленных мест.

Но как мужчина он меня совсем не интересует, сказала себе Лорен. Ни он, ни кто-либо другой. Мужчин с меня довольно! И точка.

Она и в самом деле не собиралась в обозримом будущем обзаводиться близким приятелем, даже несмотря на сильно возросшую популярность. Сейчас ей было из кого выбирать, по сути стоило только пальцем поманить, но охота делать это отсутствовала. Многие девушки или женщины, окажись они на месте Лорен, наверняка пустились бы во все тяжкие, она же вела почти монашеский образ жизни. Сидела в своей комнате за электронным пианино или за компьютером. А ведь была очень хороша собой! И знала это. Сочетание золотистых волос и зеленоватых глаз выделяло ее из множества других красоток. Но для нее на первом месте стояли творческая работа и дед Бен, остальное не имело значения…

Сварив кофе и приготовив два больших сандвича с сыром, ветчиной, зеленью и помидорами, Лорен поместила все это на поднос и двинулась в гостиную.

Там ее ожидал новый сюрприз: Остин спал.

Лорен застыла с подносом на пороге гостиной, прислонившись плечом к дверному косяку.

Вот так история… Это как же нужно устать в пути, чтобы уснуть в чужом доме, причем за тот короткий промежуток времени, пока хозяйка готовит кофе?

Или этот внезапный сон следствие болезни? Если так, то это объясняет и бледность и озноб.

Лорен тихо пересекла гостиную и осторожно поставила поднос на журнальный столик. Выпрямившись, вновь посмотрела на Остина.

Он по-прежнему сидел в кресле, откинувшись на спинку и склонив голову себе на плечо. Поросль волосков на его бледных щеках казалась особенно темной, а ресницы густыми. Короткая челка не скрывала высокого лба, и Лорен вдруг подумала, что Остину очень пошли бы солнцезащитные очки. В них он стал бы похож на киноактера.

Неожиданно, будто почувствовав, что его рассматривают, Остин открыл глаза и встретился с взглядом Лорен. Она вздрогнула, а через мгновение вздрогнула вторично, потому что зазвонил ее сотовый телефон.

В каком-то смысле это оказалось кстати, так как помогло преодолеть неловкость момента.

Шагнув к оставленной на диване сумочке, Лорен вынула мобильник, нажала на кнопку и поднесла к уху.

— Алло?

— Лорен?

Тьфу ты, Джилл Тейли! Ректор университета, в котором учится дед Бен. Только его сейчас недоставало.

— Здравствуй, Джилл. Надеюсь, с Беном ничего не случилось?

Прошелестевший в трубке смешок успокоил Лорен.

— Примерно то же самое я хотел спросить у тебя. Но сначала скажи — ты не занята?

Лорен покосилась на Остина.

— Да, немного. А что?

— Просто Бен пропустил первую пару, вот я и подумал, что, возможно, у него плохо со здоровьем. В таком случае он мог бы пропустить весь день, ничего страшного не случится.

Губы Лорен непроизвольно сжались. Что Джиллу Тейли надо? Чтобы я отчиталась перед ним? Или он просто пользуется любой возможностью, чтобы пообщаться со мной?