Не тот маркиз - Вивьен Лоррет
Тетя Миртл всхлипнула и сжала плечо сестры.
— Аделаида Миллингтон его не заслуживала.
— Леди Миллингтон?
Элли вздрогнула, хотя за все годы их знакомства и не подозревала об этом. И когда тетя кивнула, она вдруг вспомнила, что лорд Миллингтон скончался прошлым летом.
Прошлым летом, когда тетя Мэйв заболела, и они не могли найти врача, чтобы вылечить ее.
Жгучие слезы вернулись с удвоенной силой, наполняя ее глаза, и она уже не была не в состоянии их сморгнуть.
— О, тетя Мэйв, мне так жаль.
— Мне тоже. Каждый день, — тихо сказала она и вышла из комнаты под руку с сестрой.
Элли вытерла слезы уголком своей вышивки и прислушалась к своим жалобным всхлипываниям, эхом отдававшимся в пустой комнате.
— На самом деле, я ненавижу быть одной. Это так… одиноко.
Но она сама во всем виновата. Она ушла от мужчины, которого любила больше жизни, потому что боялась. Боялась, что он умрет и оставит ее одну страдать в муках без него.
Тем временем она все равно страдала в муках без него.
С тех пор как она покинула его дома, она по десять раз в минуту думала о том, чтобы приползти к нему обратно. Но она была уверена, что к этому времени он уже понял, что заслуживает кого-то лучшего. Кого-то более сильного, кто бесстрашно будет стоять рядом с ним. Возможно, мисс Кармайкл. Кто-то, кто не боялся всего, включая счастье. Какая идиотка боялась быть счастливой?
Она думала, что это безопаснее, чем рисковать своим сердцем. Элли услышала голос тети Мейв в своей голове.
Эти слова заставили ее задуматься о Джордже.
Девочкой Элли всегда считала его своим романтическим героем, рыцарем в доспехах, верным соседом, который будет рядом с ней, несмотря ни на что. Однако, став старше, она увидела, что он часто бывает ненадежным и легко отвлекается. И все же она придерживалась своего идеалистического представления о нем, не обращая внимания на то, сколько раз он доказывал, что она ошибалась.
Хотя теперь она задавалась вопросом, не цеплялась ли она за мечту выйти замуж за Джорджа просто потому, что он был ее связующим звеном с прошлым, с ее молодостью, с теми днями, когда неизбежный конец жизни и вечность в одиночестве в гробу казались слишком далекими.
Но когда маленькая Элоди Пэрриш выросла, она так сосредоточилась на том, чтобы не умереть, что в какой-то момент забыла о том, что значит жить.
По крайней мере, до тех пор, пока не встретила Брэндона.
Внезапно внутри нее зажглись тысячи свечей.
— Предполагается, что, рискуя своим сердцем, ты не чувствуешь себя в безопасности, не так ли? Вот почему мы влюбляемся. И это пугает, — сказала она стенам гостиной.
— Особенно, если рядом нет никого, кто мог бы тебя подхватить.
Она встала так быстро, что у нее закружилась голова. Обычно она забеспокоилась бы о том, что может умереть от инсульта, но она была слишком поглощена новым планом.
Подбежав к открытому окну, она посмотрела, стоит ли еще карета у входа.
Так оно и было! Она приложила ладони рупором ко рту и крикнула вниз:
— Тетя Мейв? Тетя Миртл?
В ответ она услышала хором:
— Да, дорогая?
— Думаю, я все-таки присоединюсь к вам.
И, возможно, ей удастся уговорить их еще раз сходить в сады Зоологического общества.
Элли решила, что пришло время научиться стоять на ногах и смотреть своим страхам в лицо. И пришло время покормить медведя.
* * *
Несколько дней спустя Элли вцепилась мертвой хваткой в лестницу в библиотеке, когда дворецкий объявил, что в гостиной ее ждет посетитель.
— Очень хорошо… мистер Риверс, — сказала она, тяжело дыша и крепко зажмурившись. Она была на второй ступеньке, когда у нее закружилась голова, а на лбу выступил ледяной пот.
— Я сейчас приду.
— Не нужна ли вам — он сделал паузу, чтобы прочистить горло, и в его голосе отчетливо послышались веселые нотки, — помощь, мэм?
— Это бы не способствовало моей цели. Я преодолеваю свой страх перед лестницами.
— И вы прекрасно справляетесь. Мне послать на кухню за чайным подносом для вашего гостя?
Ей удалось неуверенно кивнуть.
— Спасибо.
Элли не была уверена, сколько времени у нее ушло на то, чтобы спуститься на пол. Однако ей показалось, что прошла целая вечность. Она даже подумала, действительно ли выглядит такой старой и измученной, какой себя чувствует.
Промокнув лицо носовым платком и спрятав его в рукав, она поняла, что не спросила, как зовут посетителя. И внезапно в животе у нее заколотились крылья стервятника, а шаги замерли прямо за дверью гостиной.
Неужели пришел Брэндон?
Но нет. Она знала, что он все еще в Уилтшире, потому что вчера она заходила в его городской дом, чтобы узнать, не вернулся ли он в Лондон.
Он не вернулся. Очевидно, время, проведенное врозь, только вогнало непреодолимый клин между ними.
Услышав мягкое, мелодичное пение, Элли сразу поняла, кто это.
Войдя в гостиную, она увидела, что Прю стоит у окна и изучает на свету одну из вышивок. Элли уже хотела броситься к ней, чтобы обнять. Но она остановилась на пороге между дверью и ковриком, вспоминая неловкость, возникшую между ними во время их последней встречи. Обвинения Брэндона в адрес Джорджа о том, что он Лорд З., не выходили у нее из головы, как бы она ни старалась их развеять.
Прю встретилась с ней взглядом. Она застыла на месте, настороженная, как белка в парке, которая останавливается и смотрит, ожидая, когда мимо пройдет прохожий с зонтиком. Затем она первая начала двигаться.
— У тебя всегда лучше получалось вышивать. Даже узлы у тебя аккуратные.
— А ты всегда была лучшей певицей. Ты могла бы выманить птицу из гнезда, чтобы она поселилась у тебя на подоконнике.
Она слабо улыбнулась.
— Как дела, Элли?
— Я вышиваю только в оттенках черного, серого и самого темного фиолетового, если это тебе о чем-нибудь говорит.
Прю положила вышивку на стол.
— Так, значит, это правда. Ты не вернешься в Кроссмурское аббатство. Во время моих последних прогулок мне казалось, что над этим местом нависла темная туча.
— Многое произошло с тех пор, как я виделась с тобой в последний раз.
— Это из-за… — она заколебалась, — лорда Незерсоула?
Элли покачала головой. Но вопрос, который не выходил у нее из головы всю последнюю неделю, вертелся на кончике языка, как заноза, которую нужно вытащить, какой бы болезненной она ни была.
— Джордж — это
