Не тот маркиз - Вивьен Лоррет

— Я думаю, совершенно очевидно, что, если бы он когда-нибудь встал на колени, ты бы, не колеблясь, принял его предложение.

Она не ответила, но он знал правду. Все это время эта правда маячила перед ним, а он был слепым дураком. Снова.

— Хочу вас по-дружески предупредить, мисс Пэрриш. Для таких, как Незерсоул, не существует контрольных списков. Он безрассуден и не задумывается о последствиях своих действий. И в один прекрасный день он совершит нечто непоправимое. На самом деле, — напряженно произнес он, — у меня есть смутное подозрение, что он уже это сделал.

Она пристально посмотрела на него, нахмурив брови.

— Что ты имеешь в виду?

— Я полагаю, этот вопрос вам следует задать ему напрямую. Или, возможно, лучше спросить вашу подругу, мисс Торогуд, если вы предпочитаете знать правду.

— Что ты хочешь этим сказать? Что он был тем, кто… — Она непреклонно покачала головой.

— Нет. Нет, я отказываюсь в это верить.

— Это меня не удивляет, — пробормотал он себе под нос, каждый слог был произнесен с гневом и болью. Взяв перо, он окунул его в открытый пузырек с чернилами и нацарапал записку, которую нужно было отправить с кучером. По крайней мере, Брэндон позаботится о том, чтобы она и ее тети были хорошо обеспечены в дороге.

Краем глаза он заметил, как она подхватила свой саквояж и направилась к двери. Холодная решимость разлилась по его венам.

Это было оно. Она просто собиралась уйти из его жизни. Возможно, когда они встретились, он почувствовала не уверенность. Скорее всего, это было более зловещее чувство, предчувствие приближающейся бури. Шквал, который сметет все на своем пути, не оставив после себя ничего, кроме бесплодного ландшафта.

Но, возможно, не совсем бесплодного, подумал он, вспоминая все те разы, когда они занимались любовью за последние пару дней, и то, как он был неосторожен. Потому что он был уверен, что они поженятся.

— Ты сообщишь, как у тебя дела и будет ли, — он сделал паузу, — ребенок?

Она заколебалась, держа руку на дверной ручке, и кивнула.

— Ты же понимаешь, что тогда тебе придется выйти за меня замуж.

Она снова кивнула. Глядя на ее профиль, он увидел, как с кончиков ее ресниц скатилась слеза. И он двинулся, даже не осознав этого.

Он схватился рукой за дверь, чтобы та не закрылась, и она удивила его, повернувшись к нему и обхватив его руками, уткнувшись лицом в его сюртук.

— Я люблю тебя, — прерывисто прошептала она, дрожа. — Но ты заслуживаешь кого-то сильного, кого-то, кто не так боится.

Он крепче прижал ее к себе, его голос был напряженным, умоляющим:

— Тогда перестань бояться, Элли.

— Если бы я только могла.

Он попытался удержать ее, но она выскользнула за дверь.

Глава 35

“Дебютантка должна пробудить в себе внутреннюю укротительницу львов.”

— Примечание к Брачным привычкам местного аристократа

— Элоди, дорогая, — сказала тетя Мейв, входя в гостиную и натягивая перчатки, — мы с Миртл идем в парк, чтобы она могла пофлиртовать с продавцом орехов.

— Когда я сказала Этьену, что ты больше всего любишь фундук, он пообещал принести его сегодня, — добавила тетя Миртл с ослепительной улыбкой, поправляя шляпку на своих волосах цвета серебристой нити.

— Ты готова присоединиться к нам на этот раз?

При упоминании о фундуке игла соскользнула, и Элли уколола кончик пальца. Она тут же поднесла его к губам, думая о том, как делилась с Брэндоном мороженым с жаренным фундуком. И она ненавидела, что всё напоминало ей о нем.

Единственной причиной, по которой они вернулись в Лондон, а не поехали в деревню, был Джордж. Он хотел быть поближе к событиям. В последние годы все больше представителей высшего света стали проводить лето в городе, сдав свои загородные дома в аренду из-за финансовых трудностей. Но она считала эти месяцы душными, воздух влажным и зловонным. Это заставило ее тосковать по Кроссмурскому аббатству… и хозяину поместья, который все еще жил там.

Однако, поскольку она никогда не вернется в этот райский уголок на земле, ей хотелось бы оказаться хотя бы в своем загородном доме, а не в Лондоне, где воспоминания о Брэндоне были слишком яркими. И она могла бы быть там, если бы не Джордж.

Хотя, как оказалось, ей не стоило беспокоиться о том, чтобы ставить его вечно непостоянные желания выше своих собственных. Потому что, как только Элли и ее тети открыли городской дом на Аппер-Уимпол-стрит и поселились там, Джордж зашел к ним, чтобы сказать, что уезжает на неделю или больше по делам недвижимости. Она не знала, что это были за дела. В конце концов, он, конечно, больше не собирался брать в аренду эту собственность в Уилтшире. Не то чтобы это имело для нее значение. То, что он использовал “дела с недвижимостью” в качестве оправдания, скорее всего, было вежливым предлогом для того, чтобы заняться своими мужскими делами. В любом случае, ей было все равно.

Элли отняла палец от губ и рассеянно осмотрела ранку, оставленную уколом иглы. Крови больше не было. Значит, смерть не наступит от медленного обескровливания. Не сегодня.

— Я просто останусь дома, — сказала она тетушкам. — Мне нравится быть одной.

Как только эти слова слетели с ее губ, она почувствовала легкое удивление от того, насколько хорошо она только что солгала. Она совсем не заикалась и не краснела. С другой стороны, в последнее время она вообще не краснела.

Тетя Мэйв прошла дальше в комнату, на ее красивом лице отразилось беспокойство. Затем она подошла и села рядом с ней.

— Ты напоминаешь мне кое-кого, кого я знала давным-давно. Она поссорилась с мужчиной, которого любила, из-за препятствия, которое было непреодолимым или казалось таковым в те времена.

Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, разглаживая выбившиеся нитки из шкатулки.

— Они разошлись. Он женился на другой, а она… предпочла быть одной. Она чувствовала, что это безопаснее, чем рисковать своим сердцем. В конце концов, если ты никогда его никому не отдашь, его не смогут разбить.

Элли почувствовала, как слезы защипали ей глаза, и она сморгнула их.

— Я понимаю, что ты пытаешься сделать, но это не так просто. Только не тогда, когда сердце разбито настолько, что его невозможно вылечить.

— Я никогда не говорила, что это просто…

Она похлопала ее по колену, встала и направилась к двери.

— И как бы сильно я тебя ни любила, Элоди, но ты не знаешь, что такое разбитое сердце, пока не увидишь, как