Эрин Найтли - Вкус скандала
Джейн испытывала жгучую потребность сбежать, подхватить подол платья и броситься к калитке, подальше от человека, которого отчаянно надеялась никогда больше не видеть, и от его кипящей злобы. Здесь она чужая. Булочница не хотела, чтобы из-за ее появления на сегодняшнем балу пострадали Эви или Беатрис или, упаси Боже, Ричард.
Грейвелл положил руку на локоть Беатрис, желая ее успокоить.
— Моя дорогая, вас обманули, не вините себя. Я уверен, если бы вы знали, что эта женщина — самозванка, простолюдинка, которая выдает себя за леди, вы бы никогда не пустили ее на порог. Пойдемте…
— Нет. — Она отдернула руку от его пальцев. — Джейн наша…
— Пожалуйста, не надо, — пробормотала мисс Бантинг. Переполнявшие ее эмоции сдавили горло. Она протянула руку к подруге. — Я уйду.
Эви собиралась возразить, но та замотала головой и отодвинулась. Чем быстрее она уйдет, чтобы не видеть Грейвелла, тем лучше. Этот человек так много у нее отнял, а теперь пытается лишить ее достоинства. В полумраке женщина вдруг разглядела на его лбу мелкие капельки пота. И у нее возникло чувство, будто она просыпается от страшного сна. Джейн остановилась. Этот мерзавец ее боится! Лорд не ожидал, что их пути могут пересечься в тех кругах, где он вращается. Убийца знает, что она может сказать и что о нем подумают люди, если узнают о пьяной выходке, унесшей жизнь невинного человека. Да, она может вывести его на чистую воду!
Мисс Бантинг собралась и расправила плечи. Ее ноздри затрепетали.
— Хотя, лорд Эндрю, я думаю, из нас двоих вы — больший мошенник.
— Ах ты мерзкая…
— Грейвелл, советую тебе выбирать выражения.
Услышав голос Ричарда, сердце Джейн чуть не выпрыгнуло из груди. Граф вышел на дорожку и направился к ним. Он был напряжен, как скрученная пружина, опущенные руки сжаты в кулаки, словно ожидая малейшей провокации, чтобы напасть. Мужчина казался не просто рассерженным, но опасным. При этом Рейли оставался абсолютно великолепен. Для нее он стал карающим ангелом и за это булочница любила его еще больше.
— Успокойся, Ричард, к тебе это не имеет никакого отношения, — уточнил лорд Грейвелл.
— Если это касается мисс Бантинг, значит, имеет самое прямое отношение ко мне.
Оскорбитель напрягся. Он поочередно посмотрел на двух сестер и на их брата.
— Я пытаюсь спасти тебя от твоей собственной неосмотрительности. Эта женщина — не более чем простолюдинка…
Ричард схватил противника за шейный платок, так резко, что тот смолк на полуслове, а из его горла послышалось какое-то бульканье, руки Рейли двигались так быстро, что за ними невозможно было уследить взглядом. Держа его в мертвой хватке, он посмотрел на Джейн и небрежно поинтересовался:
— Кажется, вы назвали лорда Эндрю мошенником, я правильно расслышал?
Женщина кивнула:
— Да.
— А не имеет ли это какое-то отношение к преждевременной смерти вашего отца по вине некоего пьяного лорда?
Грейвелл снова издал булькающий звук, пытаясь ослабить хватку Ричарда. Мисс Бантинг кивнула, чувствуя легкое удовлетворение. Беатрис и Эви одновременно ахнули и попятились от двоих мужчин. Произнесение обвинения вслух принесло Джейн облегчение. Сколько лет она молча страдала из-за несправедливости. Сознание, что Рейли и его сестры на ее стороне и смотрят на этого человека с отвращением, пролило бальзам на душу Джейн. Этого ей было достаточно, чтобы почувствовать: правда о смерти ее отца не будет навсегда скрыта.
Граф наклонил голову.
— А-а, понятно.
Один быстрый пинок и Грейвелл оказался стоящим на коленях. Ричард наклонился так, что между их лицами осталось всего несколько дюймов.
— Позвольте выразиться очень ясно, сэр. Независимо от происхождения мисс Бантинг, она выше вас почти во всех отношениях, какие только могут прийти в голову. И если все выйдет по-моему, то скоро эта женщина будет выше вас абсолютно во всем. Мне хорошо известно, как вы ускользнули от ответственности за смерть мистера Бантинга. Я знаю, что вы откупились от свидетелей, чтобы избежать неприятностей. И если я услышу, что вы хотя бы с кем-то, я повторяю, с кем-то, с кем угодно, треплете языком о мисс Бантинг, я позабочусь, чтобы о вашем позоре узнала каждая семья в Лондоне. — Рейли выпрямился и вежливо улыбнулся. — Ну, я ясно выразился?
Грейвелл кивнул, его испуганные глаза казались в лунном свете огромными.
— Вот и хорошо. А теперь я настоятельно рекомендую вам немедленно покинуть этот дом и впредь не появляться ни здесь, ни в любом другом доме, где бываю я.
Ричард оттолкнул противника и тот попятился, спотыкаясь, но как только снова мужчина смог твердо стоять на ногах, он бросился бегом к калитке.
Некоторое время Джейн оторопело стояла молча, ей с трудом верилось, что граф это сделал.
— Ну, ладно. — Рейли отряхнул руки. — Это был второй раз, когда я пришел вас спасти. Искренне надеюсь, что в этот раз вы действительно в этом нуждались.
Женщина улыбнулась его шутке, качая головой.
— Вы действительно мой герой.
— Это было невероятно! — воскликнула Беатрис, ее глаза сияли в лунном свете. — Хочу сказать, я ужасно разочарована, что лорд Эндрю оказался таким ужасным человеком. Все-таки он довольно красив. Но я даже представить не могла, что ты, мой дорогой брат, можешь быть таким страшным.
Эви кивнула.
— О да, и это еще не все. Ты бы видела его в схватке с кровожадным французом.
— Что-о? — вскрикнула Джейн, подняв брови и глядя на Ричарда. — Чего еще я о вас не знаю?
— Боюсь, это придется отложить до следующего раза. Нам нужно возвращаться на бал. В конце концов, я же должен сделать объявление.
У мисс Бантинг упало сердце, упало и разбилось, как фарфоровая тарелка. Его осколки, казалось, разлетелись по всей лужайке, и собрать их не было никакой возможности.
— Нет, Ричард, подождите…
Он отмахнулся от нее взмахом руки.
— Это больше нельзя откладывать, я и так уже ждал гораздо дольше, чем следовало.
— Пожалуйста…
Лорд приложил палец к губам Джейн.
— Доверьтесь мне. Мы поговорим позже.
Сестры переглянулись, потом посмотрели на брата. Беатрис взяла Джейн под руку.
— Да, — сказала она. — Нам нужно вернуться в зал, а потом мы сможем говорить сколько угодно, при условии, что у нас будут в достатке чай и печенье.
Все происходило слишком скоро и слишком быстро. Не успела мисс Бантинг опомниться, как они оказались снова в зале, и Ричард целеустремленно шагал к оркестру, а его сестры, идя по бокам от булочницы, подталкивали ее вперед.
Рейли наклонился к одному из музыкантов и что-то ему сказал. Оркестр внезапно перестал играть. Зал затих. По толпе гостей поплыл тихий гул приглушенных голосов. Все взгляды устремились на переднюю часть зала.
